Un réseau de jeunes hommes de fin d'adolescence et début de vingtaine a perpétré l'un des plus importants vols de cryptomonnaies de l'histoire des États-Unis, dépossédant un inconnu d'un bitcoin d'une valeur supérieure à 240 millions de dollars. Après s'être employés à effacer leurs traces numériques grâce à un dispositif sophistiqué de blanchiment, ils ont fêté le méfait d'août 2024 par une débauche de dépenses : flottes de voitures de sport, vols en jet privé, gardes du corps recrutés et villas louées à Miami et dans les Hamptons. Malone Lam, prétendu cerveau âgé de 22 ans, a dépensé plus de 569 000 dollars en une seule soirée dans une boîte de nuit de Los Angeles.

La frénésie a duré un mois avant que les agents du FBI n'arrêtent Lam, accusé d'avoir organisé une attaque d'« ingénierie sociale » contre un résident de Washington, D.C. Lam, un jeune homme de Singapour qui a quitté l'école en troisième, doit comparaître mardi pour une audience d'accord de plaidoyer. Sa condamnation couronnerait l'enquête du gouvernement. L'affaire est remarquable non seulement par son ampleur, mais aussi par sa construction juridique : les procureurs l'ont instruite en vertu de la loi RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations), un texte adopté en 1970 pour démanteler les familles du crime organisé et rarement appliqué auparavant aux réseaux de vol de cryptomonnaies.

Les accusations visant Lam et 17 autres personnes constituent un exemple extrême d'une forme de cybercriminalité de plus en plus courante. Les plaintes pour fraude en investissement en cryptomonnaies déposées auprès du FBI ont augmenté de près de 50 % en 2025, alors même que l'administration du président républicain Donald Trump a largement abandonné la répression réglementaire de cette industrie volatile. L'an dernier, le ministère de la Justice a dissous son unité dédiée aux poursuites des crimes liés aux cryptomonnaies. Les entreprises du secteur qui se plaignaient d'un traitement injuste sous la présidence du démocrate Joe Biden profitent désormais de l'approche hands-off de Trump, qui a tiré environ 1,2 milliard de dollars de ses activités cryptographiques en 2025.

La chercheuse en cybersécurité Allison Nixon, qui suit depuis des années The Com — une sous-culture souterraine de jeunes hackers unis par « la quantité insensée d'argent » que la fraude cryptographique peut générer — préconise davantage de ressources répressives pour les poursuivre.

« Si nous n'augmentons pas sérieusement les ressources pour démanteler ces réseaux et le faire plus vite, cela va se propager de plus en plus », a-t-elle déclaré.

Le vol

Un homme identifié comme « Victim 7 » dans les documents judiciaires se trouvait chez lui à Washington le 18 août 2024 quand son téléphone a sonné. Le premier appelant s'est présenté comme un représentant de Google s'enquérant de tentatives d'intrusion dans son compte. Un second, se prétendant de la plateforme d'échange Gemini, a averti l'homme d'une attaque de malware touchant son portefeuille de cryptomonnaies.

Selon les procureurs, les appelants ont manipulé l'homme pour qu'il leur donne accès à son Google Drive et leur révèle des codes de sécurité permettant à Lam de siphonner plus de 4 100 bitcoins. Lam et ses amis présents sur les appels — Veer Chetal et Jeandiel Serrano — avaient ciblé cet homme car il s'agissait d'un investisseur crypto fortuné de longue date. Cette méthode — l'usurpation d'identité d'entreprises de confiance pour amener les victimes à livrer l'accès à leurs comptes — est une marque de fabrique de l'ingénierie sociale, qui repose sur la manipulation des personnes plutôt que sur l'exploitation de failles techniques des logiciels.

Un enregistrement privé a capturé le moment où les amis ont réalisé l'ampleur de leur vol, selon une vidéo publiée par ZachXBT, enquêteur privé bien connu des crimes en cryptomonnaies.

« Oh, mon Dieu ! Frérot, frérot, je vais péter un câble ! » s'exclame une voix sur la vidéo.

Une fois l'épargne de l'homme dérobée, le groupe a recruté des spécialistes du blanchiment pour faire transiter les fonds sur plusieurs plateformes d'échange et convertir la monnaie virtuelle en argent émis par un État.

Ce n'était pas leur première escroquerie d'ingénierie sociale. Rencontrés sur des forums de jeux en ligne, les amis avaient commis d'autres vols à plusieurs millions de dollars depuis fin 2023 selon un modus operandi similaire, selon les procureurs.

Cette fois, pourtant, l'un d'eux a commis une erreur coûteuse. Selon les procureurs, Serrano n'a pas masqué son adresse IP en créant un compte sur une plateforme d'échange de cryptomonnaies pour y déposer près de 30 millions de dollars en crypto volé. Les enquêteurs ont relié l'adresse IP à une maison d'Encino, en Californie, que Serrano louait 47 500 dollars par mois.

Serrano était en vacances aux Maldives lorsque les enquêteurs l'ont identifié comme suspect. Lam se trouvait à Los Angeles, où lui et ses amis ont dépensé 4 millions de dollars en boîtes de nuit en un mois, selon les autorités. Chetal a offert une Lamborghini à ses parents et caché un sac de sport rempli de 500 000 dollars en espèces dans leur machine à laver.

Un enlèvement et l'effondrement

La nouvelle de ce pactole s'est rapidement répandue dans les cercles d'escrocs crypto. Une semaine après le gros coup, les parents de Chetal roulaient à Danbury, dans le Connecticut, quand plusieurs hommes cagoulés les ont coupés, forcés à sortir de leur voiture neuve, frappé le père de Chetal avec une batte de baseball, poussé le couple dans un van et ligoté leurs mains.

Les ravisseurs, venus de Miami, comptaient utiliser les parents de Chetal comme levier pour l'extorquer et lui faire abandonner sa part du crypto volé. Le complot de rançon a échoué lorsque des témoins ont alerté la police, qui a interpellé les braqueurs.

Le FBI a perquisitionné l'appartement de Chetal à Brunswick, dans le New Jersey, le 9 septembre 2024, et a trouvé en sa possession 37 millions de dollars en crypto volé. Il a accepté de coopérer avec l'enquête.

Lam attirait lui aussi l'attention, dépensant chaque soir des centaines de milliers de dollars en boîtes de nuit et lançant à la foule des sacs à main valant des dizaines de milliers de dollars. Selon le FBI, il a également utilisé la cryptomonnaie volée pour acheter une montre à 2 millions de dollars et plus de 30 voitures, dont des Porsche, Lamborghini et Ferrari personnalisées.

« Ce train de vie luxueux, dont tant de jeunes hommes et femmes ne pouvaient que rêver, était tout simplement bâti sur des fondations de fraude », a déclaré le procureur William Hart lors d'une récente audience de condamnation d'un coaccusé pour blanchiment.

Les arrestations

Serrano portait une montre à 500 000 dollars lorsque les agents du FBI l'ont arrêté à l'aéroport international de Los Angeles le 18 septembre 2024. Il a d'abord proclamé son innocence, puis a rapidement admis détenir environ 20 millions de dollars du crypto volé de l'homme de Washington, selon les procureurs.

Lam a été arrêté le même jour dans l'une de ses villas de Miami. Selon l'acte d'accusation, un agent des forces de l'ordre hors service avait averti Lam de l'arrivée imminente des autorités.

« On parlait toujours de ce que ça ferait si je me faisais prendre, mais jamais je n'aurais pensé que ce serait à ce point », a déclaré Lam à des proches depuis sa prison lors d'un appel enregistré, selon son acte d'accusation.

La juge de sa première comparution à Miami a semblé stupéfaite par le résumé du procureur sur ses dépenses somptuaires.

« Je ne pouvais penser qu'à Ferris Bueller devenu mauvais », a déclaré la juge fédérale Alicia Valle, évoquant le protagoniste écolier vagabond du film de 1986 « La Folle Journée de Ferris Bueller ».

La capture de Lam n'a pas mis fin aux dépenses. Ferro, qui a plaidé coupable l'an dernier d'une accusation de complot en matière de racket, a utilisé des fonds volés pour couvrir les frais juridiques de Lam.

Où en est l'affaire

Dix-huit personnes ont été inculpées, et Lam serait le 11e à plaider coupable. Lors de sa première comparution, un procureur a estimé que les directives de peine recommanderaient une peine d'emprisonnement d'au moins 14 ans en cas de condamnation.

La juge fédérale Colleen Kollar-Kotelly, qui préside le dossier de Lam, a déjà condamné trois de ses complices, infligeant à deux blanchisseurs des peines d'environ six ans de prison chacun.

Chetal a plaidé coupable d'accusations de complot en novembre 2024 et attend sa sentence. Les accusations contre Serrano restent en instance.

Tucker Desmond, qui a plaidé coupable d'avoir détruit des preuves des crimes d'autres conspirateurs, a été condamné à la probation. Desmond s'est excusé lors de son audience de condamnation en mars, déclarant qu'il « s'était obsédé sur l'image de la réussite plutôt que de devenir moi-même quelqu'un qui travaille dur ».

Ferro a refusé de s'adresser au tribunal lors de son audience de condamnation en mai. Son avocat, Kevin Wilson, a décrit les coaccusés comme de « jeunes gamins » espiègles, mais la juge n'a pas retenu cette excuse.

« La jeunesse a ses limites », a déclaré Kollar-Kotelly.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.