Mafab Communications cherche à transférer ses principales fréquences à MTN Nigeria dans le cadre d'une transaction qui pourrait mettre fin à son statut d'opérateur 5G au Nigeria et signaler une redistribution plus large du précieux spectre télécoms du pays.

Selon des personnes au courant du dossier, la transaction proposée couvre la détention de Mafab de 2×20 MHz dans la bande 2,1 GHz ainsi que son bloc de 100 MHz dans la bande 3,5 GHz. L'une de ces personnes a indiqué que l'accord est encore en cours d'approbation réglementaire. Si elle se concrétise comme prévu, elle placerait les deux blocs de 100 MHz en bande 3,5 GHz attribués lors de la première enchère 5G du Nigeria entre les mains de MTN Nigeria, le premier opérateur mobile du pays. La bande 3,5 GHz est le spectre principal utilisé pour les réseaux 5G dans le monde, tandis que les fréquences en 2,1 GHz servent généralement de couche de capacité pour les services 4G et 5G.

En cas d'approbation, ce transfert marquerait un revirement majeur pour Mafab, qui avait payé 273,6 millions de dollars en 2021 pour obtenir un bloc de 100 MHz lors de la première enchère de spectre 5G du Nigeria et devenir l'un des deux premiers opérateurs 5G du pays.

La transaction s'inscrit également dans un effort plus large de la Nigerian Communications Commission (NCC) visant à garantir que les fréquences précieuses soient utilisées efficacement plutôt que de rester sous-exploitées. « C'est un assainissement plus vaste que Mafab », a déclaré l'une de ces personnes, ajoutant que le régulateur veut s'assurer que « le spectre précieux limité est entre les mains de ceux qui en ont besoin ».

MTN Nigeria, Mafab Communications et la NCC n'ont pas immédi répondu aux demandes de commentaire.

La NCC tient des tableaux d'attribution des fréquences couvrant les bandes commerciales, notamment 2,1 GHz, 2,3 GHz, 2,6 GHz et 3,5 GHz, et son système de gestion du spectre impose aux opérateurs de soumettre des rapports d'utilisation et d'interférence. Le régulateur indique que son cadre de gestion des fréquences vise à promouvoir la discipline du spectre et à accroître l'efficacité et l'utilisation.

Mafab n'est pas la seule entreprise concernée par ce processus. Megatech Engineering Limited, qui avait acquis une licence de spectre 2,6 GHz auprès de la NCC en mars 2020, a ensuite transféré cet actif à Globacom dans le cadre d'une transaction évaluée à plus de 20 milliards de nairas (15,01 millions de dollars), selon des personnes au courant de l'accord. Megatech avait initialement visé la bande 2,5/2,6 GHz pour des opérations de télécommunications à l'échelle nationale, mais ce spectre ne s'est pas traduit par le type de déploiement de réseau associé aux opérateurs mobiles établis. Le transfert à Globacom illustre comment le marché secondaire émergent du spectre au Nigeria peut faire passer des fréquences précieuses de détenteurs incapables de les déployer pleinement à des opérateurs disposant des infrastructures et de la demande nécessaires pour les exploiter.

NatCom Development and Investment Limited, qui opère commercialement sous le nom de ntel, serait également visée par la revue plus large du spectre menée par la NCC, même si les changements exacts envisagés restent flous. ntel a hérité de plusieurs actifs de spectre lors de l'acquisition des principaux actifs télécoms de la défunte NITEL/M-Tel en 2015. Cela comprend 5 MHz de spectre apparié en 900 MHz et 10 MHz de spectre apparié en 1800 MHz dans 19 États, ainsi que du spectre en 2100 MHz pour les services 3G/4G dans le cadre de sa licence nationale d'origine.

Les difficultés opérationnelles et financières de ntel ont toutefois limité sa capacité à déployer pleinement ces actifs. L'entreprise a plutôt cherché à monétiser une partie de son spectre sous-utilisé via des accords de marché secondaire approuvés par la NCC avec MTN Nigeria, en vertu desquels MTN loue les blocs de 900 MHz et 1800 MHz pour accroître la capacité du réseau, tandis que ntel tire de la valeur de fréquences qu'elle a peiné à exploiter.

Cet arrangement pourrait changer si la NCC approuve le transfert proposé du spectre de Mafab à MTN. Une personne au courant des négociations a indiqué que MTN pourrait ne pas conserver l'ensemble de ses fréquences existantes si elle obtient les actifs de Mafab, ce qui suggère que le régulateur pourrait exiger une redistribution plus large pour pré une concentration excessive. « Il y aura une sorte de chaises musicales ; si A obtient X, il devra peut-être abandonner Y », a déclaré cette personne. La décision de la NCC sur l'accord Mafab-MTN — et l'éventualité de conditions liées aux autres fréquences de MTN — donnera l'indication la plus claire de l'ampleur que le régulateur entend donner à cette réallocation.

Le pari 5G coûteux de Mafab

La position de Mafab est particulièrement significative compte tenu du prix payé pour entrer sur le marché nigérian de la 5G. En décembre 2021, la NCC a mis aux enchères deux blocs de 100 MHz dans la bande 3,5 GHz. Mafab et MTN ont chacun remporté un bloc à l'issue des enchères, chaque lot s'étant vendu 273,6 millions de dollars, contre un prix de réserve de 197,4 millions de dollars fixé par le régulateur.

Mafab a ensuite obtenu une Unified Access Service Licence et un plan de numérotation en juillet 2022, lui permettant d'opérer comme opérateur télécoms à part entière. Construire un réseau à partir de zéro s'est toutefois révélé difficile. Contrairement à MTN et Airtel, entrées dans l'ère 5G avec d'importants réseaux existants d'antennes, de fibre, de backhaul et d'autres infrastructures, Mafab a dû construire une grande partie de son réseau à partir de zéro en tant qu'opérateur « greenfield ». Les retards réglementaires, les difficultés de raccordement des sites, la pression sur les changes et la hausse du coût des équipements télécoms importés ont aggravé le défi.

L'entreprise a organisé des événements de lancement en janvier 2023, mais des infrastructures incomplètes ont contraint son déploiement commercial. Elle a ensuite adopté une approche plus progressive, concentrant le déploiement sur Abuja et Kano avant de s'étendre à d'autres marchés.

Pendant que Mafab affrontait ces difficultés, les opérateurs établis ont continué à étendre leurs réseaux 5G. L'adoption de la 5G au Nigeria a atteint 4,61 % des connexions mobiles totales en juin 2026, soit environ 4,5 à 5 millions de connexions 5G actives.