Lorsque les enquêteurs de la commission Madlanga, une enquête judiciaire anticorruption sud-africaine, ont projeté sur les écrans de la salle d’audience des conversations WhatsApp extraites de téléphones mobiles saisis, ils faisaient plus que lire des messages privés. Ils tentaient de reconstituer des réseaux criminels présumés.

Chaque message, horodatage, liste de contacts et journal d’appels est devenu un fil supplémentaire dans ce que les enquêteurs décrivent comme un vaste réseau reliant de hauts responsables de la police, des responsables politiques, des hommes d’affaires et des figures présumées du milieu criminel, notamment Vusi “Cat” Matlala et Katiso “KT” Molefe.

Parmi les personnes dont les noms sont apparus au cours des travaux de la commission figurent le ministre de la Police Senzo Mchunu, le commissaire national de la police, le général Fannie Masemola, le commissaire national adjoint, le lieutenant-général Shadrack Sibiya, et le chef du Crime Intelligence, le major-général Feroz Khan, tous suspendus. Le dirigeant des Economic Freedom Fighters (EFF), Julius Malema, l’homme d’affaires Brown Mogotsi et le chef criminel présumé Vusimuzi “Cat” Matlala, qui demeure en détention, ont également été mentionnés.

Plusieurs des personnes citées ont publiquement nié tout acte répréhensible, contesté l’interprétation ou l’authenticité des preuves présentées à la commission, ou soutenu que les éléments divulgués ne prouvent pas de conduite illégale. Malema est allé plus loin dans une déclaration sous serment déposée auprès de la commission le July 7.

Répondant à des allégations issues de messages WhatsApp prétendument échangés entre Khan et l’homme d’affaires du tabac Mohammed Sayed, le dirigeant de l’EFF a déclaré qu’il ne pouvait pas vérifier l’authenticité des extraits de messages présentés à la commission.

“I do not have knowledge of the exchanges between Mr Sayed and General Khan. I deny any influence… to the extent they infer any unlawful conduct on my part. To the best of my knowledge, I deny any Bertobrite bribery of the EFF,” a déclaré Malema dans sa déclaration sous serment.

Les travaux de la commission se poursuivent. Elle n’a pas encore rendu de conclusions finales et n’a formulé aucune constatation défavorable à l’encontre des personnes citées.

Au-delà de la controverse politique, la procédure met en évidence une évolution plus large des enquêtes pénales. Les smartphones sont devenus centraux dans les investigations modernes sur la corruption, aux côtés des témoignages oculaires, des documents financiers et des pistes documentaires traditionnelles en tant que sources essentielles de preuves. Les conversations WhatsApp, les signaux de localisation, les sauvegardes dans le cloud et les métadonnées peuvent aider les enquêteurs à reconstituer des relations qui seraient auparavant restées cachées.

La commission Madlanga a été créée par le président Cyril Ramaphosa en 2025 après des allégations du lieutenant-général Nhlanhla Mkhwanazi, commissaire de la police du KwaZulu-Natal, selon lesquelles de hauts responsables politiques et policiers auraient interféré dans des enquêtes sur le crime organisé et des assassinats politiques. Elle est devenue l’un des exemples les plus nets en Afrique du Sud d’un changement majeur dans la police moderne : le smartphone est devenu l’un des outils d’enquête les plus puissants du pays.

Cette évolution est reconnue non seulement par des experts en criminalistique numérique tels que Chad Thomas et la spécialiste en cybersécurité Thama Jedidiah Mamphaga. La brigadière Athlenda Mathe, porte-parole du South African Police Service (SAPS), a déclaré que les syndicats du crime organisé utilisent de plus en plus les plateformes numériques pour communiquer, transférer de l’argent et coordonner des activités illicites, obligeant les enquêteurs à évoluer avec eux.

“Digital evidence has strengthened our ability to establish links between suspects, identify criminal networks and corroborate witness testimony, thereby enhancing the overall quality of investigations,” a déclaré Mathe à TechCabal lors d’un entretien téléphonique jeudi.

Pour les commissions d’enquête comme pour les enquêteurs criminels, le recours croissant aux téléphones accroît aussi les enjeux probatoires. Les documents numériques peuvent être détaillés et horodatés, mais leur utilité dépend de la manière dont ils sont collectés, authentifiés et rapprochés d’autres preuves.

Des conversations aux preuves

Pour Chad Thomas, directeur général (CEO) d’IRS Forensic Investigations, l’importance des smartphones ne réside pas seulement dans les messages qu’ils contiennent, mais aussi dans l’écosystème numérique plus large qu’ils créent.

“Investigators have been able, through the subpoena process, to obtain records from various service providers that show geodata, metadata and, in some instances, if they have access to the devices, download all the related messages,” a déclaré Thomas à TechCabal. “Cell phones come as a great convenience, but at the same time criminals have become very complacent.”

Cette complaisance, a-t-il dit, peut laisser derrière elle une piste de preuves exceptionnellement riche. Un téléphone saisi peut révéler bien plus que des messages de discussion. Listes de contacts, photographies, emplacements partagés, horodatages, synchronisation avec le cloud, contenus supprimés et relevés d’appels peuvent tous contribuer à reconstituer une entreprise criminelle présumée, à condition que les éléments soient obtenus légalement.

Thomas a souligné que la technologie seule ne suffit jamais.

“There has to be a chain of custody,” a-t-il déclaré. “It has to show that the chain of evidence followed the letter of the law from the outset, or the presiding officer will chuck it out.”

Ce processus peut impliquer des mandats de perquisition, des citations à comparaître au titre de la Section 205 du Criminal Procedure Act, des mandats liés à la cybercriminalité et, dans des circonstances exceptionnelles, une autorisation judiciaire au titre du Regulation of Interception of Communications and Provision of Communication-related Information Act (RICA). La valeur des preuves numériques dépend autant de la préservation de leur intégrité juridique que de la technologie utilisée pour les collecter.

Mathe a déclaré que cela avait profondément changé la manière dont la police enquête sur le crime organisé. Selon elle, les enquêteurs analysent désormais les relevés de téléphones portables, les e-mails, les transactions financières, les images de CCTV, les données de géolocalisation et l’activité sur les réseaux sociaux parallèlement aux preuves traditionnelles afin de mettre au jour des réseaux criminels et d’exposer la corruption.

WhatsApp n’est qu’un élément du dossier

Bien que les titres consacrés à la commission Madlanga se soient souvent concentrés sur des conversations WhatsApp divulguées, Mamphaga a déclaré que les enquêteurs ne construisent pas leurs dossiers uniquement autour de messages de discussion.

“Chat messages alone rarely win a case,” a déclaré Mamphaga à TechCabal lors d’un entretien téléphonique jeudi. “Investigators like to have the money trail, bank records, phone call logs, surveillance and witnesses all pointing in the same direction. WhatsApp messages are one piece of a bigger puzzle, not the whole picture.”

Les enquêteurs recherchent plutôt des schémas. “A conversation about a ‘delivery’ means little by itself,” a-t-elle déclaré. “But if it is immediately followed by financial transactions, location data placing suspects together and surveillance footage confirming a meeting, the digital footprint becomes significantly more compelling.”

“It’s not about one suspicious message,” a déclaré Mamphaga. “It’s about whether the conversation matches up with something that actually happened.”

Mathe a partagé cette analyse, affirmant que les communications électroniques sont les plus utiles lorsqu’elles sont corroborées par un travail d’enquête conventionnel.

“It is important to note that digital evidence is most effective when supported by a broader body of evidence gathered through lawful investigative processes,” a-t-elle déclaré.

Selon Mathe, les enquêteurs combinent les preuves numériques avec des documents, des analyses financières et des témoignages afin de constituer des dossiers capables de résister à l’examen des tribunaux.

L’essor du détective numérique

Le colonel Herby, enquêteur à la retraite des Hawks, l’unité d’élite sud-africaine de lutte contre la criminalité, a déclaré avoir observé cette évolution de près.

“When I was working, you could subpoena the service providers and seize cell phones,” a-t-il déclaré à TechCabal lors d’un entretien téléphonique jeudi. “What seems to have developed since then is the ability to recover information.”

Le changement majeur dans la police, a-t-il dit, ne tient pas simplement à la récupération de messages, mais à la capacité de donner du sens à de grands volumes d’informations numériques. Les enquêteurs peuvent désormais comparer les numéros de téléphone récupérés sur des appareils saisis avec des bases de données de renseignement, révélant des relations qui pourraient autrement rester invisibles.

“They download your phone, and then they run those numbers through the database,” a expliqué Heap. “That’s where you start making your links and your connections. The investigators seem to be able to join the dots much more easily than when I was working.”

La capacité à cartographier des relations, plutôt qu’à simplement lire des conversations, est devenue centrale dans les enquêtes sur le crime organisé, la corruption et les abus au sein des institutions de l’État. Dans les affaires complexes impliquant plusieurs suspects, entreprises et intermédiaires, l’analyse des liens peut aider les enquêteurs à vérifier si des connexions apparentes sont fortuites ou appuyées par des documents indépendants.

Mathe a déclaré que les preuves numériques sont devenues indispensables parce qu’elles aident les enquêteurs à identifier des réseaux criminels et à corroborer des informations obtenues auprès d’autres sources.

“Rather than replacing traditional detective work, technology has strengthened it by allowing investigators to establish connections that would once have been almost impossible to detect,” a-t-elle déclaré.

Thomas a indiqué que l’une des idées fausses les plus répandues au sujet des plateformes de messagerie chiffrée est que le chiffrement de bout en bout rend les communications invisibles aux enquêteurs. Ce n’est pas le cas, a-t-il dit.

“People need to realise that although there’s a large degree of privacy granted in terms of international and local legislation, it doesn’t cover criminality,” a-t-il déclaré. “If you are the focus of an investigation, the state has got power, and with its international partners it may be able to obtain the information it needs.”

Selon Thomas, le chiffrement protège les messages lorsqu’ils transitent entre les appareils. Une fois qu’un appareil est légalement obtenu par les enquêteurs, ou qu’un accès est obtenu par d’autres procédures juridiques autorisées, des preuves numériques peuvent encore être récupérables depuis le combiné lui-même, des sauvegardes cloud associées ou d’autres sources légales.

La Constitution sud-africaine, le Protection of Personal Information Act (POPIA), le Cybercrimes Act et le RICA prévoient des garanties juridiques qui équilibrent le droit à la vie privée et les besoins d’enquêtes pénales légitimes. “Evidence obtained unlawfully risks exclusion from court proceedings,” a déclaré Thomas.

Suivre les téléphones, pas seulement l’argent

La commission Madlanga pourrait finalement rester dans les mémoires non seulement pour les hauts responsables politiques et policiers dont les noms sont apparus lors de ses audiences, mais aussi pour avoir montré comment les preuves numériques transforment les enquêtes sur le crime organisé.

Les enquêteurs ne suivent plus seulement l’argent. Ils suivent aussi les smartphones. Pour le SAPS, les enseignements dépassent le cadre d’une seule commission.

“Technology leaves a trail,” a déclaré Mathe. “Electronic communications and transactions can become important pieces of evidence.”

Elle a déclaré que la commission met en lumière la nécessité d’investir continuellement dans les capacités de criminalistique numérique, l’expertise spécialisée et une coopération plus étroite entre les agences chargées de l’application de la loi, alors que les criminels adoptent des technologies de plus en plus sophistiquées.

Heap a déclaré que la course entre enquêteurs et criminels est loin d’être terminée. “Law enforcement and intelligence agencies always seem to be two steps behind the criminals,” a-t-il dit. “It’s about time we started enhancing our technology to at least get close to them or be on a par with them.”

Thomas a également indiqué que la technologie criminalistique avait considérablement progressé au cours de la dernière décennie, mais que les investissements dans les capacités d’enquête devaient suivre le rythme de syndicats criminels sophistiqués.

Les smartphones au cœur de la commission Madlanga ne sont plus de simples appareils de communication. Ils sont devenus des archives numériques contenant des agendas, des carnets d’adresses, des cartes, des documents financiers et des réseaux de relations pouvant révéler comment pouvoir, influence et criminalité présumée s’entrecroisent.

Si la commission a mis en évidence une réalité déterminante de la police moderne, c’est que, à l’ère numérique, le crime organisé disparaît rarement sans laisser de traces. Le plus souvent, cette trace commence avec l’appareil dans la poche de quelqu’un.