Les futures du lithium en Chine ont chuté à un plus bas de cinq mois mardi, les anticipations selon lesquelles une série de redémarrages de mines pourrait faire basculer le marché dans la surabondance l'an prochain l'emportant sur une demande à court terme soutenue émanant des véhicules électriques et du stockage d'énergie.

Le contrat le plus actif sur le carbonate de lithium à la Bourse des contrats à terme de Guangzhou a reculé à 136 800 yuans (20 210 $) la tonne, son plus bas depuis le 10 février. Il a ensuite récupéré une partie de ses pertes lors des échanges de l'après-midi pour clôturer à 144 000 yuans, en baisse de 4,95 % pour la séance. Mercredi, le contrat a cédé encore 0,7 % à 143 000 yuans (21 126 $).

Le contrat a désormais effacé près de 30 % depuis le sommet sur deux ans au-dessus de 200 000 yuans atteint à la mi-mai. Il demeure toutefois à plus du double de son niveau d'un an plus tôt, avant que la fermeture de la grande mine Jianxiawo de CATL ne déclenche un rallye de plusieurs mois. Malgré la vente de mardi, le lithium progresse encore d'environ 22 % en 2026.

Ce recul survient alors que Pékin s'efforce d'établir Guangzhou comme la place de référence pour la fixation mondiale des prix du lithium. La Bourse des contrats à terme de Guangzhou a ouvert son contrat sur le carbonate de lithium aux opérateurs étrangers ce mois-ci et prévoit de lancer un deuxième contrat à terme, sur l'hydroxyde de lithium, plus tard cette année, dans le cadre d'une initiative plus large visant à accroître son influence sur la tarification du métal de batterie. Un marché à terme plus profond offrirait également aux producteurs, fabricants de batteries et commerçants un autre point de référence pour la couverture et la tarification de l'offre physique, à un moment où la demande de lithium est de plus en plus liée aux véhicules électriques comme au stockage sur réseau.

Constitution de stocks par les États-Unis

Washington a également fourni un nouvel argument aux haussiers du lithium ce mois-ci. La US Defense Logistics Agency a publié une sollicitation demandant aux fournisseurs de proposer des prix fixes pour près de 36 millions de livres, soit environ 16 000 tonnes, de carbonate de lithium de qualité batterie à livrer sur cinq ans. Cet achat, destiné au stock de défense national, pourrait atteindre 300 millions de dollars.

Les offres ont été clôturées vendredi. L'appel d'offres exige que tout le traitement et les essais du matériau soient effectués exclusivement sur le territoire continental des États-Unis.

Ramené au tonnage total, l'achat revient à environ 18 500 $ la tonne, bien en deçà du prix réduit de mercredi à Guangzhou. Il s'inscrit dans une initiative américaine plus large sur les minéraux critiques, incluant Project Vault, un programme de constitution de stocks de 12 milliards de dollars pour le secteur privé, ainsi qu'un effort plus général de reconstitution des réserves de métaux du Pentagone vendues au fil de plusieurs décennies.

Pour le marché du lithium, les volumes restent limités. Répartis sur cinq ans, ces achats ne représenteraient que quelques jours de consommation mondiale. Néanmoins, l'appel d'offres marque l'entrée de Washington en tant qu'acheteur sur le marché du lithium pour la première fois à l'ère des batteries, ce qui fait des conditions d'attribution et de l'exigence de traitement national un signal politique, même si le tonnage n'est pas suffisant à lui seul pour modifier l'équilibre mondial.

Redémarrages de l'offre

Le rallye s'inverse désormais, l'offre mise à l'arrêt pendant le ralentissement revenant sur le marché. CATL a redémarré Jianxiawo fin juin après avoir obtenu un nouveau permis de sécurité, restaurant environ 46 000 tonnes de capacité annuelle. Cela représente environ 3 % de la production mondiale et ramène de l'offre sur un marché qui avait intégré l'absence de la mine dans ses cours.

Les producteurs australiens s'emploient également à rétablir leurs capacités. Mineral Resources redémarre son exploitation de Bald Hill, Core Lithium remet en service son projet Finniss, et la co-entreprise Mt Marion a approuvé une expansion de 490 millions de dollars australiens. Les analystes s'attendent à ce que ces initiatives gonflent l'offre jusqu'en 2027, après deux années durant lesquelles la faiblesse des prix a forcé des réductions de production dans toute l'industrie. Le calendrier est déterminant car les prix du lithium réagissent non seulement à la consommation actuelle, mais aussi à la vitesse à laquelle les tonnes fermées ou retardées peuvent réintégrer le marché.

Cependant, tous les signaux pour 2027 n'indiquent pas une offre supplémentaire. Le Zimbabwe, qui représentait environ 10 % du lithium minier mondial l'an dernier, a refusé vendredi les demandes de l'industrie de reporter l'interdiction des exportations de concentré de lithium qui doit entrer en vigueur le 1er janvier.

« Nous maintenons la date du 1er janvier », a déclaré aux journalistes de Bloomberg le ministre des Mines, Polite Kambamura. « Ils doivent s'y conformer. »

La demande toujours dynamique

Le recul des prix est survenu malgré peu de signes de faiblesse de la demande. La production chinoise de batteries de puissance et de stockage d'énergie a atteint 191,7 GWh en mai, en hausse de plus de 55 % par rapport à l'année précédente. La croissance du stockage d'énergie à l'échelle du réseau a continué d'absorber du matériau, parallèlement à des ventes résilientes de véhicules électriques.

Pékin s'apprête à taxer cette croissance. La Chine imposera une taxe de consommation de 2 % sur les produits de batteries, y compris les piles au lithium primaires et les batteries lithium-ion, à partir du 1er septembre. Le taux doublera pour atteindre 4 % un an plus tard. Goldman Sachs a indiqué que les anticipations précédant la taxe pourraient faire avancer la demande avant son entrée en vigueur.

Lorsque le président de Ganfeng Lithium, Li Liangbin, a déclaré en novembre que la demande en plein essor pourrait porter le carbonate de lithium à 200 000 yuans la tonne, la prévision semblait ambitieuse. Le marché a brièvement atteint ce niveau en mai et n'a cessé de reculer depuis. Le prochain test pour le marché consistera à déterminer si la demande de batteries et de stockage peut continuer d'absorber l'offre à mesure que les mines redémarrées montent en puissance et que les changements politiques, notamment la taxe sur les batteries en Chine et l'interdiction des exportations du Zimbabwe, commencent à produire leurs effets.

Les valeurs du lithium ont reculé plus fortement que le métal à mesure que le rallye se défaisait. Au cours du mois écoulé, Liontown Resources a perdu 36 % à Sydney, PLS, l'ancienne Pilbara Minerals, a reculé de 26 %, Mineral Resources de 21 %, Core Lithium de 20 % et IGO de 18 %. Ganfeng Lithium a chuté de 36 % à Hong Kong.

Parmi les sociétés cotées aux États-Unis, Lithium Americas a reculé de 28 %, Albemarle de 22 %, Sigma Lithium de 21 % et SQM de 11 %. Le Global X Lithium ETF a baissé de 15 %. Les producteurs cotés à Sydney ont de nouveau reculé mercredi, Liontown chutant de 5,1 % supplémentaires, tandis que les valeurs américaines se stabilisaient en début de séance.

(Avec la collaboration de Reuters et Bloomberg News)