L’entreprise britannique de télécommunications Lebara a commencé ses activités commerciales au Nigeria, devenant le deuxième opérateur de réseau mobile virtuel (MVNO) à se lancer dans le pays après Vitel Wireless. Ce déploiement intervient après près de deux ans de préparation, notamment marqués par des partenariats, l’intégration d’agents, les préinscriptions de cartes SIM et un lancement en douceur.

Lebara est le troisième des 46 opérateurs virtuels ayant obtenu des licences d’exploitation de la Nigerian Communications Commission (NCC) en 2023 et 2024 à commencer à proposer des services. Les autres opérateurs à avoir atteint cette étape sont Vitel Wireless, qui a commencé ses activités commerciales en 2025, et EMOSIM, un opérateur qui fournit des services eSIM pour les voyages à l’étranger.

Lebara Nigeria détient une licence de MVNO de niveau Tier 5, la catégorie la plus élevée du cadre réglementaire des télécommunications au Nigeria. Cette licence permet à l’entreprise de fournir des services mobiles dans tout le pays, notamment aux communautés non desservies et mal desservies, ce qui constituait l’une des principales raisons pour lesquelles la NCC a créé un cadre pour les MVNO.

La longue période de préparation de l’entreprise reflète les difficultés liées au lancement d’un MVNO au Nigeria. Les opérateurs ont rencontré des obstacles concernant les accords de gros, l’intégration technique, le financement et la préparation opérationnelle. Lebara a également subi des retards après ne pas avoir atteint son objectif de lancement prévu au troisième trimestre 2025, annoncé plus tôt cette même année.

L’opérateur a consacré le reste de 2025 et le premier semestre 2026 à l’expansion de son réseau d’agents, à des activités de lancement en douceur et à la réservation de sa série de numéros «0724». Ses préparatifs de lancement comprenaient également des services de précommande et d’inscription pour les utilisateurs nigérians, permettant aux clients de s’inscrire et d’obtenir un numéro «0724» dédié avant le début des activités commerciales à part entière.

Lebara a également obtenu une interconnexion complète avec Airtel Nigeria et d’autres opérateurs de réseaux mobiles, une condition nécessaire à son déploiement commercial. L’entreprise a lancé un portail d’inscription des agents (ARP), une plateforme numérique d’intégration destinée à étendre ses activités de vente au détail et de points de vente (POS) dans tout le pays, à intégrer les agents et les opérateurs de POS, ainsi qu’à faire connaître son canal de distribution au détail.

En février, l’entreprise a annoncé un lancement en douceur coorganisé avec le ministère britannique des Affaires et du Commerce et la Haute Commission britannique. L’événement a présenté Lebara aux dirigeants du secteur, aux responsables gouvernementaux et aux diplomates.

Lors de l’événement, Teniola Stuffman, directrice générale de Lebara Nigeria, a déclaré que l’entreprise visait 1 million d’abonnés au cours de sa première année d’activité officielle. Elle a indiqué que Lebara comptait atteindre cet objectif en s’attaquant aux lacunes de service, aux pannes de réseau, au coût élevé des données, à l’épuisement des forfaits de données et à d’autres préoccupations persistantes exprimées par les abonnés.

«Le Nigeria se trouve à un moment décisif, une nation dotée d’un talent, d’une résilience et d’une ambition extraordinaires, mais des millions de personnes ont besoin d’un accès numérique plus inclusif, plus abordable et davantage connecté au monde. C’est cette conviction qui motive notre entrée sur le marché», a déclaré Stuffman en février.

Lebara arrive sur un marché où son premier concurrent majeur parmi les MVNO n’a pas encore communiqué une base d’abonnés substantielle. Vitel Wireless, qui s’est lancé il y a plus d’un an, n’a pas enregistré de chiffres mensuels d’abonnés. Selon les données du secteur, l’opérateur a accueilli 120 abonnés grâce à la portabilité des numéros mobiles.

Lebara sera confrontée à des difficultés similaires pour construire une activité durable. Sa capacité à maintenir son activité tout en s’attaquant à ces obstacles déterminera l’ampleur de son développement. L’entreprise sera également en concurrence avec les principaux opérateurs de réseaux mobiles traditionnels du Nigeria—MTN, Airtel, Globacom et T2mobile—dans un environnement caractérisé par des coûts élevés d’infrastructure et de gros, une forte sensibilité aux prix et une concurrence intense.

Cette dynamique concurrentielle est importante, car les opérateurs de réseaux mobiles (MNO) contrôlent les infrastructures physiques dont dépendent les MVNO comme Lebara. En pratique, Lebara sera en concurrence avec des entreprises qui sont également ses fournisseurs d’infrastructures, ce qui constituera un défi supplémentaire pour sa capacité à se développer et à attirer des clients.

L’entreprise devrait également être confrontée au schéma de la deuxième SIM au Nigeria, selon lequel les clients adoptent initialement une carte SIM supplémentaire plutôt que de remplacer leur connexion principale. Les clients pourraient être attirés par les offres de réseau et les forfaits de données moins chers de Lebara, mais le coût d’acquisition des utilisateurs pourrait entrer en conflit avec la nécessité d’atteindre la rentabilité.

Les préparatifs de Lebara indiquent qu’elle entend se démarquer grâce à un réseau de distribution plus étendu et à des partenariats susceptibles de soutenir les services financiers. L’entreprise a étendu son réseau d’agents aux activités de vente au détail et de POS et s’est récemment associée à Payaza. Cette collaboration permet aux membres de familles vivant à l’étranger de payer directement ou de recharger le crédit téléphonique, les données et les abonnements de leurs proches au Nigeria.

L’opérateur propose également aux clients de choisir entre des cartes SIM physiques et des eSIM à activation instantanée. Les clients peuvent activer le service depuis leur domicile plutôt que de se rendre dans un centre de service physique et effectuer la vérification de leur identité (KYC) en ligne via l’application My LebaraNG, au moyen d’un processus en libre-service «scan, snap and connect».

Pour s’établir durablement, l’approche annoncée par Lebara consiste à se concentrer sur les communautés mal desservies et à cibler un segment démographique distinct, tout en allant au-delà de la connectivité grâce à une intégration accrue des technologies financières. L’exécution de son plan au cours de ses 12 premiers mois sera importante pour sa notoriété et sa capacité à constituer une base de clients fidèles.

Le lancement offre aux consommateurs nigérians une nouvelle option de services mobiles aux côtés de Vitel Wireless. Il permettra également de vérifier si un MVNO peut surmonter les contraintes d’infrastructure, de prix et de distribution du marché tout en fournissant des services aux communautés qui restent mal desservies.

Source : TechNext24

Les statistiques sectorielles de la NCC sont disponibles ici.