Payward, la société mère de la plateforme d'échange de cryptomonnaies Kraken, a accepté d'acquérir Saldo Bank, une banque lituanienne, une opération qui doterait le groupe d'une licence bancaire européenne complète. Selon le Financial Times, Payward serait la première entreprise crypto à racheter une banque en Europe.

Payward a signé un accord contraignant en octobre 2026. L'acquisition est structurée via Saldo Finance Oy, la holding finlandaise de Saldo. Aucune des parties n'a divulgué le prix d'achat, et la clôture de l'opération est attendue en 2027, sous réserve de l'approbation des autorités compétentes.

Payward est la holding derrière Kraken, une plateforme d'échange crypto centralisée fondée à San Francisco en 2011, qui gère le trading et la conservation d'actifs numériques. Saldo Bank, en revanche, est une petite banque numérique spécialisée qui accorde des crédits aux particuliers et aux entreprises et propose des dépôts à terme. Elle a obtenu sa licence bancaire européenne en 2021 et opère en Lituanie, en Finlande, en Suède et en Allemagne ; grâce au passporting, la licence s'applique également aux Pays-Bas.

Une petite banque avec une licence à la portée considérable

Selon CoinDesk, Saldo affichait un total d'actifs de 163,9 millions d'euros (environ 180 millions de dollars USD) à la fin 2025, en hausse de 22,7 % sur un an. Aux normes européennes, cela fait de Saldo une banque relativement petite, et son volume d'activité alone n'explique guère l'acquisition. C'est la licence qui compte : une licence bancaire européenne autorise la collecte de dépôts et s'applique dans les autres États membres grâce au passporting, ce qui signifie qu'une approbation dans un pays suffit pour offrir des services dans toute l'UE sans autorisation distincte. Saldo est ainsi déjà présente sur cinq marchés européens, de sorte qu'un acheteur s'épargne le processus de construction d'une licence à partir de zéro.

La gamme de produits est restreinte, mais elle couvre les éléments fondamentaux d'une banque. Les dépôts à terme destinés aux particuliers sont disponibles sur tous les marchés. Saldo accorde des crédits à la consommation en Lituanie, en Finlande et en Suède, et propose des crédits aux PME, avec et sans garantie, en Lituanie et en Finlande. La banque propose déjà une carte de crédit en Finlande et prévoit de la lancer en Suède en 2027. Pour une entreprise crypto, cependant, c'est l'infrastructure sous-jacente qui importe le plus : Saldo dispose d'un accès complet au SEPA — l'Espace unique de paiements en euros, le cadre des virements en euros à travers l'Europe — les fintechs en Finlande et en Allemagne peuvent bénéficier du crédit intégré (embedded lending), c'est-à-dire des prêts intégrés directement dans leurs propres produits.

Payward et Saldo ont signé un accord contraignant et non une simple lettre d'intention, et l'acheteur a confirmé l'opération dans son propre communiqué. Les parties n'ont pas divulgué le vendeur ni le prix d'achat. Le président de Saldo, Jarkko Mäensivu, a commenté cette étape dans le même communiqué : « Une licence bancaire ne vaut que par ce que l'on construit dessus », a-t-il déclaré.

Payward Banking passe d'établissement de monnaie électronique à banque à part entière

Le groupe exploite déjà sa propre activité financière sous la marque Payward Banking. Selon l'entreprise, cette entité a accordé plus de 2 milliards de dollars USD de prêts à ce jour et détient un compte master limité auprès de la Réserve fédérale, un type de compte qui relie directement une institution au système de paiement de la banque centrale américaine. En Europe, en revanche, l'activité repose sur une licence d'établissement de monnaie électronique (EMI) délivrée par la Banque centrale d'Irlande, sous laquelle Kraken opère déjà dans l'UE. Un tel établissement de monnaie électronique ne peut pas collecter de dépôts bancaires, fonction essentielle d'une banque et base de financement de son activité de crédit.

Saldo est censée combler ce manque. Une fois l'opération finalisée, Payward Banking prévoit d'offrir en Europe des intérêts sur les dépôts, des produits de crédit et de la banking-as-a-service, avec également au programme le passporting, l'émission de cartes et les crédits aux PME. Dans le modèle de la banking-as-a-service, une banque sous licence fournit son infrastructure à des entreprises tierces, qui construisent ensuite leurs propres comptes, cartes ou prêts par-dessus.

Le co-directeur général Arjun Sethi a indiqué au Financial Times que l'objectif est un système combinant monnaie fiduciaire, crypto, actions tokenisées et crédit, dans lequel les clients peuvent emprunter ou prêter contre leurs actifs sans les vendre. Autrement dit, un investisseur crypto pourrait donner ses avoirs en garantie plutôt que de les vendre.

« Une banque européenne régulée est la pièce qui nous permet de servir les clients européens comme une institution financière de premier plan devrait le faire », a déclaré Arjun Sethi, co-directeur général de Payward.

Dans l'UE, les services crypto eux-mêmes restent soumis au règlement Markets in Crypto-Assets (MiCA), le référentiel commun de l'UE pour l'émission d'actifs crypto et les services associés. La licence bancaire couvre un autre domaine, à savoir les dépôts et le crédit. Ainsi, Payward réunit crypto et banque sous un même toit corporatif en Europe.

Charte de trust aux États-Unis, banque à part entière dans l'UE

Le parcours aux États-Unis s'annonce différent. En mai 6, Payward a demandé une charte nationale de trust bancaire auprès de l'Office of the Comptroller of the Currency (OCC), l'agence qui supervise les banques américaines à charte nationale. On ignore encore si l'OCC a accordé cette charte. Coinbase et Ripple ont déjà reçu des approbations conditionnelles pour de telles chartes, qui autorisent les services de conservation et de transaction mais laissent la collecte de dépôts interdite — ce qui rapproche une charte de trust d'une licence de conservation plutôt que d'une véritable licence bancaire.

Même cette ouverture limitée rencontre une résistance. En octobre 2026, l'Independent Community Bankers of America (ICBA), une association représentant les petites banques communautaires américaines, a poursuivi l'OCC en justice, faisant valoir que les chartes accordées aux entreprises crypto dépassent les pouvoirs de l'agence. Le défendeur dans cette affaire est le régulateur lui-même. L'OCC a refusé de commenter. Par cette action en justice, le lobby bancaire a finalement porté son combat contre les nouveaux concurrents devant les tribunaux.

Dans l'UE, Payward contourne ce contentieux. Plutôt que de demander sa propre licence, l'entreprise achète une banque existante, avec son activité de dépôts. Sethi a confié au Financial Times que c'est la demande des clients qui a motivé cette décision ; parmi leurs principales requêtes figure, selon lui, le souhait de disposer de produits et services comparables à ceux de n'importe quelle autre banque. Les superviseurs doivent encore approuver le changement de propriétaire, mais la licence elle-même existe depuis 2021.

Saldo Bank s'ajoute à une série d'acquisitions de Payward

L'opération poursuit une série d'acquisitions menées par Payward. En avril 2026, la société avait annoncé l'achat de la plateforme américaine de produits dérivés Bitnomial pour 550 millions de dollars USD, acquérant des licences auprès du régulateur américain des produits dérivés, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), en tant que plateforme d'échange (DCM), chambre de compensation (DCO) et courtier en contrats à terme (FCM). Cela permet à Bitnomial de coter, compenser et courtiser des contrats à terme pour ses clients, réunissant ainsi trading, compensation et courtage en un seul lieu chez Payward. Un mois plus tard est venue Reap Technologies, basée à Hong Kong, pour un montant pouvant atteindre 600 millions de dollars USD. Reap fournit des paiements en stablecoins et l'émission de cartes, et Payward a payé en espèces et en actions, sur la base d'une valorisation de ses propres fonds propres de 20 milliards de dollars USD.

Dans l'ensemble, Payward achète des licences et des infrastructures en 2026 plutôt que de les construire lui-même : Bitnomial couvre les produits dérivés aux États-Unis, Reap couvre les paiements en Asie, et Saldo fournit l'activité bancaire européenne. Payward Banking prévoit d'offrir l'émission de cartes en Europe après la clôture ; grâce à Reap, ce service fait déjà partie de l'offre en Asie.

Dans le communiqué, Sethi n'a pas présenté Payward Banking comme une ambition nouvelle. Il a plutôt indiqué que l'entreprise avait construit cette activité licence par licence et marché par marché. Le prix de la pièce européenne reste pour l'instant non divulgué, et la suite dépend des régulateurs : les superviseurs européens doivent encore approuver le changement de propriétaire avant la clôture attendue en 2027, tandis qu'aux États-Unis, la décision de l'OCC sur la demande de charte de Payward et le procès de l'ICBA restent en suspens.

Source : Crypto Valley Journal