Les investisseurs particuliers sud-coréens se sont peut-être détournés des ETF à effet de levier adossés à des actions individuelles sur leur marché domestique après le durcissement des règles de négociation par les régulateurs, mais leur appétit pour les paris à effet de levier n'a pas disparu. Cette demande s'est en grande partie déplacée vers des produits cotés aux États-Unis, où les investisseurs coréens détiennent désormais des participations inhabituellement importantes dans plusieurs ETF à effet de levier — une présence surdimensionnée dans certains recoins du marché américain qui pourrait également avoir contribué aux volumes de négociation à l'origine d'une perturbation récente de l'accès en journée aux produits populaires.

Ce basculement constitue le dernier chapitre de l'essor plus large de la foule d'investisseurs particuliers coréens, souvent surnommés « fourmis » en raison de leur style de négociation coordonné et massif, qui a connu une croissance rapide pendant l'essor de l'investissement autonome lié à la pandémie.

Quelle est l'ampleur de l'empreinte coréenne ?

L'exemple le plus frappant est le Direxion Daily Semiconductor Bull 3X Shares, ou SOXL, qui vise à délivrer trois fois la performance quotidienne de l'indice philadelphien des semi-conducteurs (Philadelphia Semiconductor Index). Selon la Korea Securities Depository, les investisseurs coréens détenaient 5,24 milliards de dollars de SOXL à la fin du mois dernier, soit l'équivalent de 27 % de la capitalisation boursière de 19,3 milliards de dollars du fonds.

Leurs achats nets de SOXL this year s'élèvent à 2,43 milliards de dollars, soit 1,5 fois leur investissement dans le deuxième fonds le plus prisé, l'Invesco Nasdaq 100 ETF.

Les avoirs coréens vont bien au-delà des semi-conducteurs. À la fin du mois dernier, les Coréens détenaient 12,6 % du ProShares UltraPro QQQ et 20,9 % du ProShares Ultra QQQ. Leurs participations dans le Direxion Daily TSLA Bull 2X Shares et le Direxion Daily MSCI South Korea Bull 3X Shares (KORU) étaient encore plus élevées, atteignant respectivement 38,8 % et 37,6 %. On estime que les investisseurs particuliers coréens ont investi environ 10 milliards de dollars dans les ETF à effet de levier au cours du premier semestre de cette année.

Les ETF à effet de levier utilisent des produits dérivés et l'emprunt pour multiplier le rendement quotidien d'un indice ou d'une action sous-jacente. Les gains sont amplifiés lorsque le marché évolue en faveur de l'investisseur, mais les pertes le sont tout autant. Et parce que les objectifs sont réinitialisés chaque jour, les rendements sur des périodes plus longues peuvent s'écarter fortement du multiple affiché — une caractéristique structurelle qui rend ces produits mieux adaptés à la négociation à court terme qu'aux positions d'achat-conservation, mais qui n'a pas dissuadé les acheteurs coréens.

Pourquoi la demande s'est-elle déplacée à l'étranger ?

Les autorités sud-coréennes ont récemment imposé des exigences plus strictes sur les ETF domestiques à effet de levier adossés à des actions individuelles, incluant des règles de dépôt minimum et de volume d'ordres. Ces restrictions semblent avoir freiné la négociation locale sans éliminer la demande de produits à haut risque et rendement élevé.

Les ETF cotés aux États-Unis offrent aux investisseurs coréens un éventail bien plus large d'expositions à effet de levier, couvrant des actions individuelles, des indices technologiques, les semi-conducteurs et même le marché coréen lui-même.

Ces achats agressifs ont attiré l'attention des gérants d'actifs mondiaux. Owen Lamont, senior vice-president et directeur de la recherche chez le gérant américain Acadian, a comparé ce comportement à la série Netflix « Squid Game » dans un rapport publié l'année dernière intitulé « The Squid Game Stock Market ». Lamont a noté que les Coréens détiennent fréquemment plus de 20 % des ETF à effet de levier cotés aux États-Unis et jusqu'à 40 % de certains produits. Avant que les ETF à effet de levier sur actions individuelles ne deviennent disponibles en Corée, soutenait-il, les investisseurs coréens en quête de risque dirigeaient déjà cette demande vers le marché américain. Il a décrit l'essor de la spéculation portée par les particuliers aux États-Unis comme la « coréanisation » du marché.

Les 112 milliards de dollars d'actions américaines détenues par les investisseurs coréens ne représentent qu'environ 0,2 % de la capitalisation boursière totale du marché américain. Mais « dans certains petits recoins du marché, les investisseurs particuliers coréens sont des acteurs majeurs », a écrit Lamont.

Comment cela a-t-il mené à une négociation « à l'aveugle » ?

Cette demande concentrée pourrait également avoir joué un rôle dans une perturbation récente de la négociation nocturne américaine. Blue Ocean ATS a suspendu la négociation de 18 titres, dont SOXL et KORU, à partir de la séance du 1er septembre. La plupart des titres concernés étaient des produits à effet de levier ou inverses.

L'opérateur a indiqué que cette mesure visait à se conformer à la Fair Access Rule de la Securities and Exchange Commission américaine. En vertu de cette règle, un système de négociation alternatif devient soumis à des exigences supplémentaires — notamment l'établissement de normes objectives régissant l'accès à la plateforme — lorsqu'il représente au moins 5 % du volume de négociation d'un titre pendant quatre des six mois précédents.

« Blue Ocean ATS atteint le seuil de la Fair Access pour de nombreuses actions au cours d'un mois », a déclaré un porte-parole de Blue Ocean Technologies. « Il s'agit souvent de titres à faible volume, mais ce mois-ci, nous avons constaté des volumes plus élevés sur les produits à effet de levier. »

Blue Ocean n'a pas identifié la négociation coréenne comme la cause. Mais l'ampleur des avoirs et des transactions coréens dans des produits tels que SOXL et KORU suggère qu'elle a pu contribuer à pousser les volumes vers le seuil réglementaire.

Cette suspension compte, car les courtiers sud-coréens dépendent fortement de Blue Ocean pour offrir la négociation d'actions américaines pendant les heures de journée coréennes, qui chevauchent la session nocturne américaine — la seule fenêtre pendant laquelle les investisseurs coréens peuvent négocier des titres cotés aux États-Unis sans veiller pendant la nuit locale. Samsung Securities, Toss Securities et d'autres courtiers ont continué d'accepter les ordres sur les titres concernés via des systèmes de négociation alternatifs tels que MOON et Bruce. Ces plateformes ne fournissent toutefois pas de cotations en temps réel via les plateformes des courtiers coréens. Les investisseurs peuvent toujours soumettre des ordres à cours limité, mais ne peuvent pas voir les prix d'achat et de vente actuels — une situation que les acteurs du marché qualifient de négociation « à l'aveugle ».

« Bien que les cotations ne soient pas disponibles, les investisseurs peuvent toujours exécuter des transactions sur la base du dernier prix disponible, les rendements étant affichés sur les plateformes des courtiers », a déclaré un responsable d'un courtier local. « La demande de négociation semble rester forte malgré l'absence de données de marché. »

Blue Ocean examine le volume de négociation tout au long de chaque mois pour déterminer le retour éventuel des titres suspendus, mais n'a pas fixé de date de reprise. Les courtiers sud-coréens explorent désormais des plateformes de négociation supplémentaires et des systèmes de secours pour l'exécution des ordres et les données de marché, notamment au cas où d'autres plateformes imposeraient des restrictions similaires.

Cet épisode illustre comment les investisseurs particuliers sud-coréens, bien qu'ils ne représentent qu'une fraction du marché américain dans son ensemble, sont devenus suffisamment influents pour modeler les conditions de négociation dans certains de ses recoins les plus spéculatifs — et il soulève la question de savoir si d'autres produits de niche prisés des particuliers pourraient déclencher des restrictions d'accès similaires à mesure que les flux concentrés augmentent.