La Haute Cour kenyane a placé en liquidation Copia Kenya, l'entreprise de e-commerce qui avait levé 123 millions de dollars pour servir les consommateurs situés en dehors des grandes villes du pays, après plus de deux ans d'administration judiciaire n'ayant pas permis de relancer l'activité.

Dans sa décision du 17 septembre, la cour a estimé qu'il n'existait aucun chemin réaliste permettant à Copia de redevenir une entreprise exploitable et a jugé que la prolongation de l'administration n'aurait fait qu'ajouter des retards et des coûts. L'entreprise avait épuisé l'objet du processus de redressement — l'administration est un mécanisme destiné à sauver une entreprise en difficulté en tant qu'entité exploitable, ou à restituer davantage aux créanciers qu'une liquidation immédiate — et ses actifs restants étaient estimés à 206,6 millions de KES (environ 1,5 million de dollars) en février.

Cette décision clôt l'une des plus importantes histoires de financement de startups du Kenya et soulève une question plus vaste sur l'économie du service aux consommateurs situés en dehors des principaux centres urbains du pays, où atteindre les clients peut coûter plus cher que la valeur de chaque transaction.

« Je suis convaincue que les coadministrateurs ont démontré, par la prépondérance des probabilités, que les objectifs de l'administration ont été épuisés », a écrit la juge Rhoda Rutto dans sa décision.

Rutto a également nommé les administrateurs en poste de Copia, Julius Mumo Ngonga et Anthony Makenzi Muthusi de KPMG, comme liquidateurs conjoints. Leur rôle passe désormais du redressement à la liquidation de l'entreprise : réaliser ce qui reste de ses actifs, distribuer le produit aux créanciers selon l'ordre de priorité légal et, une fois cela fait, dissoudre la société.

Un réseau de distribution conçu pour le Kenya rural

Fondée en 2013 par Tracey Turner et Jonathan Lewis, Copia avait pour mission de donner aux consommateurs du Kenya rural et périurbain accès aux produits disponibles dans les grandes villes, sans qu'ils aient à se déplacer pour les acheter. Les propriétaires de commerces locaux agissaient comme agents, aidant les clients à passer commande via USS (un protocole mobile fonctionnant sur des téléphones basiques sans connexion internet), par téléphone mobile ou via une application, puis servaient de points de retrait à l'arrivée des marchandises.

À son apogée, l'entreprise exploitait un réseau de 50 000 agents au Kenya et en Ouganda, mais elle n'a pas pu soutenir le coût de cette expansion après avoir échoué à obtenir des financements supplémentaires.

Le modèle était conçu pour des clients que le e-commerce classique peinait à servir. Beaucoup avaient un accès limité à internet, aucune adresse de livraison formelle et peu de raisons de faire confiance à un vendeur exclusivement en ligne. Copia s'appuyait sur des commerces déjà connus des clients, tout en agrégeant les commandes afin qu'une seule livraison à un agent local puisse desservir de nombreux foyers à la fois.

En pratique, Copia allait au-delà d'une simple boutique en ligne, en construisant autour du e-commerce une activité de distribution, avec des entrepôts, des dépôts, des véhicules de livraison, de la technologie et des dizaines de milliers d'agents entre les fabricants et les consommateurs. La startup tablait sur le fait que des volumes plus élevés répartiraient ces coûts sur davantage de commandes et rendraient, à terme, l'activité rentable.

L'effort de redressement

Copia est entrée en administration judiciaire en mai 2024 après que sa société mère, Copia Global, a échoué à lever de nouveaux capitaux. À cette époque, l'entreprise était déjà en repli. Elle avait licencié 350 employés en juillet 2023, cessé son activité en Ouganda en avril et abandonné ses projets d'expansion vers le Nigeria, le Ghana, l'Afrique du Sud et le Mozambique.

L'entreprise avait également commencé à déplacer une plus grande partie de son activité en ligne. Fin 2023, elle cherchait à inciter les clients à commander directement via son application plutôt qu'à dépendre des agents pour passer les commandes.

La dernière tentative de sauver l'activité kenyane combinait réduction des coûts et recherche de nouveaux investisseurs. Le 4 juin, les administrateurs ont cessé de prendre des commandes dans six régions, dont Embu et Eldoret, afin de préserver la trésorerie. Deux jours plus tard, Copia a licencié 1 060 employés après avoir eu du mal à payer les salaires.

La restructuration a également marqué un changement de modèle, Copia indiquant vouloir réduire son taux de consommation de liquidités en se concentrant sur les consommateurs numériques. Elle a ensuite réduit les infrastructures physiques qui lui avaient permis au départ d'atteindre les clients ruraux.

Dès juillet 2024, les administrateurs avaient abandonné les tentatives de levée de nouveaux fonds et commencé à vendre des actifs pour rembourser les créanciers.

L'effondrement est survenu quelques mois seulement après que Copia a levé 20 millions de dollars en décembre 2023 dans le cadre d'une extension de série C, qui faisait suite à un tour de série C de 50 millions de dollars en 2022. Mais ce financement n'a pas résolu le problème de fond : l'entreprise devait financer les stocks, les entrepôts, la technologie, le personnel, les agents et la livraison du dernier kilomètre, tout en servant des clients dont les achats individuels étaient souvent relativement modestes.

Copia avait bâti son activité autour de l'utilisation d'agents locaux, de dépts et d'infrastructures de livraison pour acheminer des biens ménagers vers les consommateurs des zones rurales et périurbaines, un modèle qui exigeait des dépenses considérables en distribution et en logistique. À son apogée, elle employait 1 800 personnes et avait servi plus de 2 millions de clients, selon les chiffres de l'entreprise.

La demande persiste, mais l'équation économique est difficile

L'effondrement de Copia ne signifie pas que la demande de e-commerce au Kenya ait diminué. Le marché kenyan du e-commerce est évalué à environ 2,6 milliards de dollars en 2026, selon la Kenya E-commerce Alliance. Ce que cet effondrement met en lumière, c'est la difficulté de rendre l'équation économique viable lorsqu'une entreprise de e-commerce possède ou finance une grande partie des infrastructures nécessaires pour atteindre les clients.

D'autres acteurs ont emprunté une voie différente. Jumia, le géant du e-commerce toujours actif au Kenya, s'oriente vers un modèle plus léger en actifs, avec des opérateurs tiers gérant la plupart de ses points de retrait et les acheteurs ruraux représentant la majorité de son volume de livraison kenyan. La stratégie de Jumia montre que le e-commerce rural reste commercialement pertinent, mais les entreprises sont désormais sous pression pour atteindre ces clients sans supporter des coûts d'infrastructures comparables à ceux de Copia.

Actifs, créanciers et ce qui reste

Au février 2026, les administrateurs estimaient les actifs réalisables de Copia à 206,6 millions de KES (1,5 million de dollars), contre 169,5 millions de KES (environ 1,3 million de dollars) de créances et de frais d'administration, selon le document judiciaire. Cette estimation ne se traduit pas directement en recouvrements pour les fournisseurs ordinaires, car le droit kenyan des insolvabilités donne la priorité aux créances garanties et privilégiées.

Tuffsteel, un créancier non garanti, affirme que Copia lui doit 13,3 millions de KES (103 000 dollars) pour des biens et services. Jastan Traders, qui fournissait des services de livraison et de logistique, réclame 793 022 KES (6 000 dollars).

La liquidation met également en lumière le litige de Copia concernant ses actifs numériques restants. Selon les documents judiciaires, Jastan a contesté la vente signalée de la marque, de la propriété intellectuelle et des données transactionnelles de l'entreprise à Copia Holdings Limited et a demandé un examen indépendant de la transaction. Tuffsteel souhaitait un audit forensique couvrant les transferts d'actifs, les transactions entre parties liées et les paiements aux dirigeants et aux sociétés affiliées.

La cour a rejeté ces demandes, estimant que les créanciers n'avaient pas produit de preuve que la transaction était irrégulière ou conclue en dessous de sa valeur de marché.

« Le tribunal ne peut inférer une irrégularité du seul fait de la transaction ou de l'insatisfaction quant à la contrepartie divulguée », a écrit Rutto dans sa décision.

L'effondrement de Copia constitue un revers pour une entreprise qui avait levé 123 millions de dollars pour construire une voie alternative d'accès au marché de consommation kenyan. Sa liquidation permet désormais un bilan final de la part de ce capital qui est devenue une entreprise capable de survivre sans nouvelle levée de fonds — et de la part du patrimoine restant qui parvient finalement aux créanciers non garantis tels que Tuffsteel et Jastan Traders.