Ida Huddleston vit sur la même bande de terres agricoles à l’extérieur de Maysville, dans le Kentucky, depuis l’âge de 16 ans. Elle et son défunt mari y ont construit une maison en rondins, y ont élevé leurs enfants et ont travaillé la terre pendant six décennies de mariage. Aujourd’hui, la famille possède environ 1,200 acres, et plusieurs générations continuent d’y vivre.

Au printemps dernier, une société non identifiée, décrite seulement comme une grande entreprise d’intelligence artificielle, est venue chercher une partie de ces terres, selon WKRC Local 12. L’entreprise a approché des dizaines de propriétaires fonciers du comté de Mason afin d’acheter environ la moitié des terres de la famille Huddleston pour un projet de campus de centre de données. Cette ruée vers les terres reflète la pression exercée à l’échelle nationale par les entreprises technologiques pour sécuriser des sites destinés aux infrastructures d’IA, qui nécessitent de vastes surfaces, de l’électricité et de l’eau pour le refroidissement à mesure que la demande de services d’IA générative augmente rapidement.

Huddleston, 82 ans, s’est vu offrir environ 60,000 dollars par acre pour ses 71 acres, soit plus de 4 millions de dollars. Sa fille, Delsia Bare, 54 ans, s’est vu proposer 48,000 dollars par acre pour ses 463 acres, ce qui aurait porté son gain potentiel à plus de 22 millions de dollars. Ensemble, l’offre familiale dépassait 26 millions de dollars, bien au-dessus du tarif d’environ 6,000 dollars l’acre pratiqué pour les terres agricoles dans le comté de Mason. De telles primes sont devenues courantes dans les régions visées par des projets de centres de données, où les entreprises acceptent de payer bien au-delà des évaluations agricoles pour obtenir des sites disposant d’un accès au réseau électrique et à l’infrastructure fibre.

Bare reconnaît avoir brièvement signé un contrat de vente. Elle a expliqué que la peur avait joué un rôle dans sa décision, notamment les inquiétudes concernant une éventuelle procédure d’expropriation par utilité publique et la pression de promoteurs qui refusaient de s’identifier. Mais l’affaire ne lui convenait pas, et elle et sa mère se sont finalement retirées, a-t-elle déclaré à People dans un entretien exclusif.

« Money couldn't move what all I've got put in place here, » a déclaré Huddleston à People. « So I just might as well stay and fight it out right where I'm at. »

Les deux femmes sont depuis devenues des opposantes déclarées au projet, affirmant aux médias locaux qu’elles ne croient pas aux emplois et à la croissance économique promis. Huddleston qualifie l’offre d’escroquerie. Elle et Bare citent des informations faisant état de pénuries d’eau et de contamination des eaux souterraines à proximité de centres de données ailleurs dans le pays comme raisons de préserver la terre en l’état. Les centres de données comptent parmi les installations industrielles les plus gourmandes en eau, un grand campus pouvant consommer des millions de gallons par jour pour le refroidissement — une préoccupation qui a alimenté l’opposition dans des communautés allant du comté de Loudoun, en Virginie, à l’Arizona et aux Pays-Bas.

« You can't get food out of a data center, » a déclaré Huddleston dans l’entretien accordé à People. « And everything coming out of the data center is going to be poison and destructive. »

Bare, qui n’a finalement jamais vendu, dit que son attachement à la propriété va bien au-delà de l’argent.

« The more money you have, the more problems you have, » a-t-elle déclaré à People. « It never went through my mind that this was a Cinderella story. I never wanted to leave my land. »

Le projet avance sans elles

Le refus de la famille Huddleston n’a pas stoppé le projet. L’entreprise a plutôt rassemblé des terrains auprès d’autres propriétaires qui ont accepté de vendre. Une demande de zonage a été déposée pour reclasser près de 28 parcelles agricoles, soit plus de 2,000 acres au total, et la commission locale de planification a depuis approuvé ce reclassement, selon Local 12. Si elle est construite, l’installation de centre de données se situera à côté de la ferme Huddleston plutôt que sur celle-ci.

Des responsables du comté ont déclaré que le projet créerait des centaines d’emplois à temps plein et bien plus d’un millier d’emplois dans la construction. Huddleston n’est pas convaincue.

« I don't want your money, I don't need your money, » a-t-elle déclaré à LEX 18. « But I do feel sorry for everybody around us. »

L’affrontement des Huddleston s’inscrit dans un conflit bien plus vaste qui se joue dans l’Amérique rurale. Les habitants de Saline Township, dans le Michigan, ont rejeté un projet de centre de données OpenAI- Oracle avant de voir les travaux commencer quelques semaines plus tard ; des oppositions aux centres de données s’expriment dans des assemblées publiques hostiles à travers le pays, et le combat est devenu un sujet politique transversal au Texas, où agriculteurs et éleveurs résistent à la recherche de terres et d’électricité bon marché par les géants de la tech.

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com