Kenco triple la superficie de son Innovation Lab à son siège de Chattanooga, au Tennessee, la faisant passer de 10 000 à 30 000 pieds carrés, et une cérémonie d'inauguration prévue le 10 septembre marquera l'ouverture de l'installation agrandie. Le laboratoire accueillera au moins 30 types de robots couvrant plus d'une douzaine de technologies différentes. Cette expansion vise à permettre au prestataire logistique tiers de tester des systèmes intégrés multi-robots plutôt que des solutions ponctuelles isolées — un changement qui, selon l'entreprise, réduit le risque de déploiement pour les clients.

Cette décision intervient alors que l'adoption de l'automatisation des entrepôts s'est accélérée dans le secteur logistique, en partie sous l'effet des difficultés persistantes de disponibilité de la main-d'œuvre dans les opérations de distribution et d'exécution des commandes. Les prestataires logistiques tiers comme Kenco occupent une position particulière dans cette tendance : ils doivent déployer l'automatisation sur les stocks et les flux de nombreux clients différents, et non dans une opération unique standardisée, ce qui rend la flexibilité et des tests rigoureux avant déploiement d'autant plus précieux.

Ainsley Williams, vice-présidente de l'automatisation et de l'innovation chez Kenco, a indiqué que le laboratoire initial de 10 000 pieds carrés, lancé en 2015, était tout simplement devenu trop exigu. « Dans un espace de 10 000 pieds carrés, on peut très vite le remplir avec des solutions ponctuelles et des technologies », a déclaré Williams. « Nous avons réalisé qu'avec une empreinte plus grande, nous pourrions tester davantage de technologies travaillant ensemble au sein d'un système. »

La première grande démonstration du laboratoire sera un flux automatisé de bout en bout de déchargement de remorques. Un robot déchargera les palettes directement des semi-remorques au quai ; un second robot transportera ces palettes plus profondément dans le bâtiment ; et un troisième dépallétisera les caisses. Tous les systèmes seront orchestrés par le logiciel Gray Matter, avec AutoStore et le HiCLiME de GrayOrange parmi les plateformes présentes sur le site. L'objectif, selon Williams, est un processus quasi autonome, visible depuis une salle de conférence offrant une vue en galerie sur l'atelier. Le déchargement des remorques est régulièrement cité par les exploitants comme l'un des postes d'entrepôt les plus physiquement éprouvants, raison pour laquelle l'automatisation au quai est devenue un axe prioritaire pour les fournisseurs de robotique.

« Un test qui échoue en laboratoire reste un test réussi en laboratoire, car on voulait le voir échouer. C'est un peu la vocation d'un laboratoire — le pousser jusqu'à la défaillance. Ce n'est pas la vocation de la production. » — Ainsley Williams, vice-présidente de l'automatisation et de l'innovation, Kenco

La superficie supplémentaire permet également des tests verticaux que l'ancien laboratoire ne pouvait accueillir — notamment des tours de comptage cyclique qui se déplacent de haut en bas dans les allées de l'entrepôt — traduisant une évolution du secteur vers l'automatisation en hauteur alors que l'espace au sol se raréfie. Williams a noté qu'un seul robot de palettisation ou de dépallétisation aurait à lui seul occupé pratiquement tout l'ancien laboratoire.

Un projet que Williams a désigné comme particulièrement structurant est la construction de palettes aléatoires à SKU mélangés. Les solutions actuelles de palettisation robotique exigent que les caisses arrivent dans un ordre précis, une contrainte adaptée aux systèmes automatisés de stockage et de récupération, mais impraticable dans la plupart des environnements 3PL. « Cela va libérer une énorme opportunité pour les 3PL et la chaîne d'approvisionnement en général : éliminer le besoin de séquençage », a déclaré Williams, ajoutant que résoudre le problème du séquençage ouvre la palettisation automatisée aux entrepôts de 800 000 pieds carrés ou plus.

Williams a souligné que le laboratoire est délibérément neutre vis-à-vis des fournisseurs. Kenco exploite environ 140 centres de distribution et gère également le matériel de manutention — y compris les chariots élévateurs en location — ainsi que la maintenance sur ces sites, ce qui l'implique directement dans le choix des technologies. Parce que Kenco sélectionne et exploite l'automatisation qu'il recommande, Williams a estimé que l'entreprise dispose d'une incitation structurelle à évaluer rigoureusement les outils avant tout déploiement en production chez un client. Les participants à l'inauguration du 10 septembre comprendront du personnel opérationnel de Kenco, des fournisseurs, des clients locaux, des personnalités politiques, des étudiants des universités locales et des médias — une liste d'invités qui reflète le double rôle du laboratoire, à la fois banc d'essai technologique et point de contact avec la main-d'œuvre et la communauté locales.

Source : FreightWaves