Le commentateur conservateur Jonah Goldberg, rédacteur en chef de The Dispatch, estime que le défaut le plus lourd de conséquences du président Donald Trump est de se comporter comme un animateur de divertissement plutôt que comme un président — un schéma qu'il nomme le « piège Trump », qui a enserré une grande partie des médias conservateurs et qui, selon lui, obscurcit désormais le jugement du président lui-même.

« Ce que je veux dire, c'est que si vous commencez à considérer votre travail comme celui de dire à vos fans ce qu'ils veulent entendre, vous risquez de devenir un animateur plutôt qu'un penseur, et finalement une caricature », a déclaré Goldberg dans The Fulcrum.

Selon Goldberg, le même piège a fait dérailler la carrière de commentateurs conservateurs autrefois respectés. « Dans le journalisme — ou ce qui en tient lieu —, on observe ce même arc de manière plus aiguë chez les animos de radio et de télévision, qui définissent leur rôle comme celui de dire au public ce qu'il veut entendre plutôt que ce qu'il doit entendre », a-t-il déclaré. « Au début de l'ère Trump, nombre de commentateurs en vue étaient des conservateurs assez conventionnels. Lorsque le public a viré vers le populisme et le MAGA, les animos les ont suivis », à la recherche d'une audience.

Mais cette dynamique, aussi dommageable soit-elle, reste confinée au monde du divertissement. Le problème s'aggrave, a soutenu Goldberg, lorsqu'un animateur transpose cette approche en politique.

« Les politiciens sont souvent capturés par leur base de convaincus », a-t-il écrit. « C'est surtout visible chez les politiciens de « conviction », qui se font un nom sur une seule question ou idée. Le soutien populiste profond du député et secrétaire d'État William Jennings Bryan lui a suffi pour décrocher trois fois l'investiture démocrate (1896, 1900 et 1908), mais son soutien n'a jamais été assez large pour gagner. »

Goldberg a relevé le même schéma chez des candidats ségrégationnistes comme George Wallace, chez le socialiste Norman Thomas, figure de proue de ce courant, ainsi que chez Patrick Buchanan. Sarah Palin, Bernie Sanders, Kari Lake et Ron Paul, a-t-il dit, constituent des exemples plus récents à méditer.

L'ego adoucit le piège, a-t-il averti — et certains egos sont bien plus gros que d'autres : « Les politiciens voient des foules immenses ou lisent une couverture médiatique favorable et supposent que leur peuple est le peuple. »

Lake, a-t-il soutenu, a illustré cette erreur lors de sa candidature en 2022 à un siège au Sénat américain en Arizona. Elle a conclu'elle n'avait pas besoin des républicains de John McCain, ni des démocrates et des indépendants qui avaient soutenu McCain, parce qu'elle a confondu « l'intensité du soutien avec la quantité de soutien ».

La base MAGA, selon Goldberg, est bruyante mais peu nombreuse. « Jesse Watters, fidèle porte-flingue du président Trump, est l'animateur de première partie de soirée le plus populaire de Fox News, avec une moyenne d'environ 2,7 millions de téléspectateurs par soir », a-t-il noté — ce qui signifie que chaque soir, environ 346 millions d'Américains ne regardent pas. « Mais si vous êtes Trump, vous pourriez penser que Watters est représentatif du peuple américain. »

L'audience de Watters compte, a reconnu Goldberg, car les électeurs des primaires républicaines et les petits donateurs sont plus susceptibles de regarder son émission — mais les électeurs des primaires ne représentent qu'une petite fraction de l'électorat global.

Quoi qu'il en soit, des politiciens comme Trump s'orientent vers des « tranches petites mais intenses de l'électorat », a déclaré Goldberg, une dynamique de polarisation que les réseaux sociaux amplifient encore. « Les politiciens et les activistes prennent les « vibes » de X et de TikTok pour le monde réel. Ils deviennent intensément « en ligne » et réactifs au retour que leur servent les algorithmes des réseaux sociaux », a-t-il écrit. Le fil conducteur de son argumentation est que les audiences, les primaires et les fils algorithmiques récompensent tous le même comportement — servir un public dévoué plutôt qu'une large coalition —, et c'est ainsi qu'un piège qui a remodelé les médias conservateurs en est venu, selon lui, à façonner la lecture que la Maison-Blanche fait du pays.