La vie de John Gullo ressemble à une classique histoire de la misère à la richesse : une enfance pauvre et sans père dans un quartier italien difficile de Buffalo, dans l'État de New York — un lieu qu'il compare à l'univers du film « Goodfellas » — puis la construction d'un empire de franchises Burger King dans les montagnes de l'Ouest de l'Utah. Mais pour cet entrepreneur devenu philanthrope, la « richesse » n'a jamais correspondu à l'argent gagné. Dès son plus jeune âge, Gullo a instinctivement compris que le succès consistait à redonner.

« Il est plus important d'être heureux que de gagner de l'argent. C'est une de mes convictions. Et quand vous me parlez de mon entreprise, je n'y suis jamais entré pour gagner de l'argent », a-t-il déclaré à Fox News Digital.

Aujourd'hui âgé de 82 ans, Gullo — qui a ouvert au total 54 franchises en Utah, en Arizona et au Wisconsin au cours de sa carrière, dont le tout premier Burger King accolé à une station-service, à Hurricane, dans l'Utah — raconte son parcours dans un mémoire intitulé « Extraordinary Adventures of an Ordinary Man ». Ce livre, écrit avec l'auteure Bridget Cook-Burch et disponible sur Amazon, retrace son chemin, de son premier poste de responsable de nuit dans la chaîne de restauration rapide à la création de l'organisation à but non lucratif American Dream Foundation grâce aux fonds issus de son succès commercial, jusqu'à sa consécration comme « Père du pickleball professionnel ». Gullo décrit le titre du mémoire comme « la légende de ma vie ».

Le parcours de Gullo, de responsable de nuit à propriétaire de multiples établissements, illustre le modèle de franchise que Burger King et d'autres chaînes de restauration rapide utilisent depuis longtemps pour se développer — un modèle dans lequel des exploitants individuels, plutôt que la maison mère, possèdent et gèrent la plupart des restaurants. Son restaurant en station-service anticipait quant à lui une tendance plus large consistant à associer établissements de restauration rapide et commerces de proximité ou aires de repos.

Il a expliqué avoir fini par vendre ses restaurants parce qu'il ne travaillait plus avec les jeunes. « Je n'étais plus activement impliqué dans l'exploitation quotidienne, et cela me manquait », a-t-il déclaré.

« Tout ce que je fais avec les enfants est une leçon de vie. Aussi, quand j'ai écrit le livre, j'ai ajouté des leçons de vie après chaque chapitre, dans l'espoir que des enfants le lisent, que des gens le découvrent et en tirent des enseignements », a ajouté Gullo, soulignant sa conviction d'avoir été inspiré spirituellement toute sa vie.

« Donner est très important pour moi — c'est très gratifiant pour moi », a-t-il dit. « Peut-être est-ce parce que quand on n'a rien, on apprécie tout tellement plus. »

Un quart de siècle de philanthropie

Comme le rapporte le récent article du Deseret News « How Utah's Burger King king became the king of giving back », Gullo s'est consacré, au cours du dernier quart de siècle, exclusivement à aider les personnes et les organisations qui viennent en aide aux autres. Ses projets ont beneficié aux enfants, aux adolescents, aux familles, aux classes, aux pompiers et aux personnes en situation de handicap.

Sa philanthropie a soutenu des dizaines d'initiatives et d'organisations caritatives, notamment Prevent Child Abuse et le Children's Justice Center. Il a également soutenu Enable Industries, basé à Ogden, dans l'Utah, qui accompagne des personnes en situation de handicap, ainsi que l'American Fallen Fire Memorial, Youth in Transition, le programme Let's Play du département de police d'Ogden et le Treehouse Children's Museum.

Ce dernier abrite l'American Freedom Trail, que tous les élèves de CM2 du comté de Weber peuvent visiter lors d'une sortie scolaire. Ce n'est qu'un élément parmi ceux financés par l'American Dream Foundation de Gullo depuis 2002, avec plus de 2 millions de dollars versés à des œuvres caritatives.

Gullo insiste également sur la liberté d'avoir ses propres opinions et sur les opportunités que les États-Unis lui ont offertes, des thèmes qu'il a exprimés dans des vidéos patriotiques diffusées sur le site de sa fondation.

« Je pense qu'il est important que les jeunes sachent le prix qui a été payé pour leur donner le droit de brûler le drapeau. Le patriotisme qui existait à l'époque, l'amour du pays d'alors, sont en train de disparaître », a-t-il expliqué. « Nous sommes tellement segmentés en ce moment, et je fais tout mon possible pour y remédier. »

Gullo a déclaré avoir des amis des deux bords politiques et que, quelles que soient leurs convictions, ils restent amis. « Nous sommes en désaccord, et c'est très bien ainsi », a-t-il dit.

Une amitié de vingt ans avec Thurl Bailey

Il a évoqué en particulier son amitié avec l'ancien joueur NBA Thurl Bailey, désormais commentateur pour le Utah Jazz et auteur de la préface du livre de Gullo. Les deux hommes collaborent depuis 20 ans à des événements caritatifs.

« Ce dont ce pays a besoin, c'est de davantage de relations comme la nôtre », a déclaré Gullo, décrivant les deux hommes comme totalement différents mais « frères d'une autre mère », unis par la manière dont ils se soucient des autres. « Nous nous intéressons aux choses et nous travaillons ensemble. Et il n'y a tout simplement plus assez de cela aux États-Unis », a ajouté Gullo, soulignant sa volonté de rapprocher les organisations et les gens.

Bailey a qualifié de « fortuite » leur première rencontre — lors d'un événement caritatif où Gullo avait acheté aux enchères un lot qui prévoyait que Bailey donne une conférence dans un programme pour jeunes défavorisés à Ogden.

« C'est à ce moment-là que j'ai vraiment commencé à découvrir quel homme généreux il était — un homme qui a réussi en affaires par ses propres moyens, mais on ne le devinerait jamais tant il est donnant », a confié Bailey à Fox News Digital.

Plus tard, lors de concerts de musique country parrainés par Gullo à Ogden, les deux hommes ont réalisé qu'ils avaient eu des vies parallèles. « Nous nous sommes entendus sur beaucoup de plans en ce qui concerne nos origines, même si la mienne a débouché sur le sport et la sienne sur les affaires et la philanthropie. Nous nous sommes tous deux retrouvés sur le terrain du don », a-t-il expliqué.

Le pickleball : le sport qui lui a sauvé la vie

Gullo attribue au pickleball le mérite de lui avoir sauvé la vie après une insuffisance cardiaque. Il a découvert ce sport en convalescence après un quintuple pontage coronarien en 2008. Il l'a aidé à perdre 100 livres (environ 45 kilos) et l'a incité à faire construire des terrains dans tout le nord de l'Utah — des centaines, en réalité. Il a ensuite fondé la Professional Pickleball Federation et le Tournament of Champions, une épreuve nationale dotée de prix financés sur ses propres deniers.

Ces contributions au développement de ce sport — dont la popularité a explosé — lui ont valu son intronisation au Pickleball Hall of Fame en 2024. Il est officiellement surnommé le « Père du pickleball professionnel ». Le pickleball a été cité à plusieurs reprises ces dernières années par la Sports & Fitness Industry Association comme l'un des sports qui connaissent la plus forte croissance aux États-Unis, attirant des joueurs de tous âges — un essor que Gullo a contribué à amorcer dans le nord de l'Utah bien avant sa démocratisation.

« C'est le jeu le plus social jamais inventé. Il suffit de se présenter. On n'a pas besoin de réunir trois personnes pour jouer au golf ou au tennis ou autre chose », a déclaré Gullo. « Quel autre sport connaissez-vous où un type comme moi peut faire équipe avec un jeune de 24 ans dans un tournoi et en faire partie ? C'est ce qui rend ce sport si formidable. »

Des leçons de vie pour la génération suivante

Père fier de deux fils, Gullo insiste constamment auprès des jeunes sur la différence entre les erreurs positives et les erreurs négatives.

« Une erreur positive, c'est quand on tente quelque chose et qu'on se trompe. Je peux vivre avec ça. Une erreur négative, c'est quand on échoue parce qu'on ne fait rien. C'est aussi simple que cela », a-t-il dit, précisant qu'il s'efforce également de garder ses petits-enfants sur le bon chemin.

« Après le COVID, je me suis assis avec eux et je leur ai demandé : “Qu'avez-vous appris ?” Et après discussion, je leur ai dit : le COVID vous a appris la différence entre les désirs et les besoins. De quoi vous êtes-vous passés et dont vous n'avez vraiment pas besoin dans la vie ? Parce que quand j'étais enfant, tout était un désir, tout était un besoin, car nous n'avions rien. »

Il crédite les Jaycees, une organisation de formation civique et de leadership destinée aux jeunes adultes, de l'avoir sorti de sa réserve et de lui avoir inculqué l'importance du leadership à travers le service communautaire.

« Quand j'ai rejoint les Jaycees, j'étais introverti, mais les Jaycees m'ont vraiment transformé… et c'est là que j'ai beaucoup appris sur ma vie d'affaires et caritative, car du jour au lendemain vous êtes responsable d'un projet et vous devez trouver des gens pour vous aider », a-t-il raconté. « Vous ne les payez pas, et il se peut même que vous ne les aimiez pas, alors j'ai appris cet aspect des relations humaines au fil de ce processus… »

Aujourd'hui, alors qu'il mène avec Bailey un programme au lycée Ogden High School centré sur son livre et la formation au leadership, Gullo regarde derrière lui et reste émerveillé par ce qu'il a accompli — allant parfois jusqu'à plaisanter sur certains triomphes, comme celui d'avoir été le premier à installer un restaurant de restauration rapide dans une station-service, quelle qu'elle soit.

«… Je suis allé en Russie, j'ai vu un McDonald's et une station-service, et je me suis dit : “Père, pardonne-moi, je ne sais pas ce que je fais” », a-t-il plaisanté.

C'est surtout lorsqu'il réalise que son American Dream Foundation a donné plus de 2 millions de dollars depuis 2002 qu'il reste incrédule. Fidèle à sa philosophie, l'intégralité des recettes de son livre sera reversée à des œuvres caritatives.

« Je ne suis pas allé à l'université, j'ai eu du mal à terminer le lycée… vous parlez à un type qui a grandi dans la pauvreté », a déclaré Gullo. « J'ai compris qu'il fallait la même quantité d'énergie pour pleurer que pour rire, et que le choix m'appartient. »

« Le pouvoir de l'unité signifie qu'une seule personne peut faire beaucoup », a-t-il ajouté.

« John est un homme qui se soucie de beaucoup de choses, mais il est passionné par le don », a conclu Bailey. « C'est un donnant. Le monde aurait besoin de plus de John Gullos. »