John Deaton s’est peut-être présenté au Sénat américain contre Elizabeth Warren en 2024 — une course qu’il a finalement perdue — mais il est bien plus largement connu pour un tout autre rôle : celui d’avocat ayant représenté des dizaines de milliers de détenteurs de XRP dans l’affaire emblématique de la SEC contre Ripple.

Deaton explique que son parcours dans l’univers des actifs numériques a suivi une trajectoire familière : il a commencé avec Bitcoin, puis s’est progressivement élargi à d’autres cryptomonnaies. Il a finalement détenu du Bitcoin, de l’Ethereum et du XRP, attiré en particulier par la rapidité de règlement des transactions en XRP. "It showed up in three seconds," a-t-il rappelé, décrivant sa réaction la première fois qu’il a envoyé le token.

Un déclencheur personnel

Les événements qui ont poussé Deaton vers le plaidoyer juridique ont commencé au sein de sa propre famille. Lorsque sa fille a eu 18 ans, il lui a donné $15,000 d’argent d’anniversaire accumulé au fil des années. Elle a choisi de façon indépendante de l’investir dans trois actifs — en allouant $10,000 à Bitcoin, $2,500 à Ethereum et $2,500 à XRP — en se fiant entièrement à son propre jugement.

Lorsque la U.S. Securities and Exchange Commission a poursuivi Ripple en décembre 2020 et affirmé que XRP lui-même était un titre financier non enregistré, Deaton dit avoir immédiatement pensé aux investisseurs particuliers comme sa fille.

"My daughter never heard of Brad Garlinghouse," a-t-il déclaré. "She wouldn't have any idea. She didn't buy XRP because she was relying on the efforts of Ripple."

Cette distinction — entre l’achat d’un token et le fait de dépendre des efforts d’une entreprise spécifique ou de ses dirigeants — est devenue le socle de l’argument juridique de Deaton. Elle renvoyait directement au test de Howey, le cadre utilisé par les tribunaux depuis une décision de la Cour suprême de 1946 pour déterminer si un actif constitue un contrat d’investissement, lequel repose sur la question de savoir si les investisseurs s’attendent à des profits provenant principalement des efforts d’autrui. Deaton a déposé une requête au nom de détenteurs ordinaires de XRP qui n’avaient aucune relation directe avec Ripple.

75 000 détenteurs dans 143 pays

Ce qui avait commencé comme un simple dépôt s’est transformé en une coalition juridique représentant 75 000 détenteurs de XRP répartis dans 143 pays. Les soutiens comprenaient des personnes originaires d’Ukraine et de Russie — deux pays activement en guerre l’un contre l’autre — qui étaient pourtant tous deux représentés parmi les appuis au dossier.

Deaton affirme n’avoir jamais communiqué directement avec le CEO de Ripple, Brad Garlinghouse, avant le dépôt de sa requête, et certains membres de la communauté crypto ont d’abord supposé que Ripple finançait ses efforts. "No lawyer would do this for free," se souvient-il avoir entendu de la part de sceptiques, même s’il maintient que cela n’a jamais été le cas.

Sa motivation, explique-t-il, venait d’une frustration simple : le gouvernement avançait une théorie juridique qu’il n’avait jamais poursuivie auparavant — traiter le token lui-même comme un titre financier, plutôt que de se concentrer sur les contrats d’investissement liés à sa vente. L’affaire s’est déroulée dans un contexte d’intensification des mesures d’application de la SEC contre de grandes entreprises crypto, faisant de son issue l’une des batailles juridiques les plus suivies de l’histoire du secteur des actifs numériques.

Une décision qui a cité son travail

Le mémoire d’amicus curiae a finalement été intégré au dossier judiciaire officiel. En juillet 2023, la juge Analisa Torres a directement cité le mémoire ainsi que les déclarations sous serment de détenteurs de XRP dans sa décision, qui a établi que les ventes programmatiques de XRP sur des plateformes publiques ne constituaient pas des offres de titres financiers — même si les ventes institutionnelles réalisées par Ripple ont été traitées différemment. Cette décision partagée a compté parmi les décisions réglementaires les plus importantes pour le secteur crypto, car elle a marqué l’un des rares cas où un tribunal fédéral a distingué un token vendu à des acheteurs particuliers sur des marchés secondaires du contrat d’investissement sous-jacent.

Deaton affirme que l’affaire est désormais enseignée dans les facultés de droit comme un exemple de plaidoyer juridique décentralisé, et il reste fier de ce qu’un seul dépôt a pu mettre en mouvement.

"One person inspires a few people, inspires thousands of people, and you can make a difference," a-t-il déclaré.