Le chef démocrate de la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, et Jared Kushner, gendre et conseiller extérieur du président Donald Trump, se sont rencontrés en privé récemment à New York — un signe que la Maison-Blanche explore des moyens de travailler avec les démocrates si ceux-ci arrachent aux républicains le contrôle de la majorité lors des élections de mi-mandat de novembre.

La rencontre, révélée dimanche en premier par le New York Times, a porté sur des sujets allant du logement et de l'immigration au coût élevé de la vie. Les Américains sont éprouvés par des prix inflationnistes que les démocrates imputent aux républicains — et à Trump — pour ne pas être parvenus à les maîtriser.

Kushner a suggéré que Jeffries, appelé à devenir président de la Chambre si les démocrates retrouvent le pouvoir en novembre, assure un suivi en rencontrant la chef de cabinet de la Maison-Blanche, Susie Wiles, qui a co-dirigé la campagne 2024 de Trump avant de prendre la tête de l'aile ouest.

Dans une déclaration dimanche, Jeffries n'a pas fait mention de cette conversation privée, mais a estimé que l'administration républicaine devait abandonner l'approche « my-way-or-the-highway » du Parti républicain, qui « a failli au peuple américain ».

« Pour arrêter cette folie, nous avons dit à maintes reprises qu'une approche extrémiste ne fonctionnera pas et se heurtera à une opposition résolue », a déclaré le parlementaire new-yorkais. « La question est de savoir si les républicains se joindront à nous. »

Cette rencontre illustre l'ampleur de l'inquiétude du Parti républicain à l'idée de perdre sa majorité au Congrès — en particulier à la Chambre — et la nécessité de se rapprocher du parti adverse alors que la Maison-Blanche cherche à limiter toute retombée politique potentielle pour le président. Si les démocrates reprennent le pouvoir, la Maison-Blanche doit s'attendre à un programme de surveillance agressif visant ce que Jeffries a qualifié de « criminels » au sein de l'administration, la menace d'une destitution figurant parmi les nombreux outils à la disposition du parti. Trump a été destitué deux fois — et acquitté deux fois par le Sénat — durant son premier mandat, et une condamnation exigerait un vote des deux tiers du Sénat, un seuil qu'aucun président de l'histoire des États-Unis n'a jamais atteint.

Le président de la Chambre, Mike Johnson, proche allié de Trump, s'est irrité dimanche lorsqu'on l'a interrogé sur cette rencontre et a minimisé le rôle de Kushner à la Maison-Blanche, déclarant que le gendre du président « couvre ses paris ».

« Je vous le dis, mieux vaut ne pas parier contre les républicains de la Chambre », a déclaré Johnson, républicain de Louisiane, sur Fox News Channel dans l'émission « The Sunday Briefing ». « Je ne sais pas de quoi il s'agit. Je sais que Jared a des intérêts dans beaucoup d'autres choses. Il n'est pas vraiment directement impliqué dans l'administration, du moins dans le quotidien de la Maison-Blanche. »

La Maison-Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire. Un représentant de Kushner n'a pas davantage répondu.

Une relation antérieure

Jeffries et Kushner ne sont pas des inconnus l'un pour l'autre. Les deux New-Yorkais s'étaient alliés sous la première administration Trump sur le First Step Act, une loi phare de 2018 autorisant une flexibilité des peines pour certaines infractions liées à la drogue afin de réduire les longues condamnations dans le système pénitentiaire fédéral. Ce texte bipartisan a été adopté à de larges majorités et promulgué par Trump en décembre 2018. Sans être nécessairement proches, les deux hommes ont entretenu une relation malgré les attaques répétées de Trump contre Jeffries et les réponses du chef démocrate.

Dans le second mandat de Trump, Kushner joue un rôle surdimensionné bien qu'il n'occupe aucun poste officiel à la Maison-Blanche. Il dirige par ailleurs Affinity Partners, la société d'investissement basée à Miami qu'il a fondée après avoir quitté le gouvernement en 2021. Il agit comme conseiller extérieur et émissaire, effectuant notamment des allers-retours diplomatiques à l'étranger alors que la guerre des États-Unis contre l'Iran s'enlise dans son sixième mois.

Des rapports tendus avec Trump

Trump n'a rencontré Jeffries qu'une seule fois depuis son retour à la Maison-Blanche, narguant le chef de la Chambre et le chef démocrate du Sénat, le New-Yorkais Chuck Schumer, avec des casquettes rouges « Make America Great Again » 2028 posées sur le bureau devant eux dans le Bureau ovale — un clin d'œil au jeu de Trump avec l'idée d'un troisième mandat anticonstitutionnel.

Après cette rencontre d'automne, Trump a publié une image truquée de Schumer et de Jeffries coiffés d'un sombrero et arborant une moustache à guidon — une image largement perçue comme un trope raciste — pour se moquer des démocrates à l'approche de ce qui allait devenir le plus long arrêt du gouvernement fédéral de l'histoire des États-Unis.

Trump a pu, selon les cas, ignorer le Congrès en s'appuyant sur la seule force du pouvoir exécutif pour mettre en œuvre ses priorités, ou faire pression sur les républicains de la Chambre et du Sénat pour qu'ils s'alignent derrière la Maison-Blanche en cas de besoin, notamment pour confirmer des candidats controversés au Cabinet. Tout cela pourrait changer si les démocrates contrôlent l'une ou l'autre chambre, les parlementaires étant impatients de voir le Congrès exercer son propre pouvoir en tant que branche égale du gouvernement, plus enclin à tenir la Maison-Blanche en échec.

Le paysage des élections de mi-mandat

Les républicains de la Chambre comptent sur la popularité de Trump auprès de leurs électeurs de base alors qu'ils s'efforcent de conserver le contrôle de la majorité, Johnson étant convaincu que le GOP défiera l'histoire, qui tend à récompenser les challengers lors des élections de mi-mandat et à sanctionner le parti au pouvoir. Le parti du président a perdu des sièges à la Chambre à presque toutes les élections de mi-mandat depuis la Seconde Guerre mondiale ; 1998 et 2002 sont les rares exceptions.

Le GOP de la Chambre ne détient qu'une majorité fragile, et le contrôle se gagnera — ou se perdra — probablement dans une poignée de circonscriptions décisives, les démocrates présentant des candidats dans ce qu'ils espèrent être une réédition de 2018, lorsqu'ils avaient conquis le pouvoir portés par une vague de mécontentement électoral sous le premier mandat de Trump. Les 435 sièges de la Chambre seront en jeu en novembre, ainsi qu'environ un tiers du Sénat.

Si la Chambre est le plus en danger pour les républicains cette année, le Sénat, partagé de justesse, est lui aussi de plus en plus en jeu. Les stratèges du GOP s'inquiètent d'un déficit d'enthousiasme dans leurs rangs, les démocrates semblant plus pressés de se rendre aux urnes. Parallèlement, les démocrates investissent des candidats outsiders, certains alignés sur des programmes socialistes plutôt que des candidats issus de l'establishment, signe du mécontentement des électeurs envers le statu quo.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.