Les dirigeants de J.B. Hunt Transport Services (NASDAQ: JBHT), l’une des plus grandes sociétés de transport de surface et de logistique en Amérique du Nord, ont déclaré mardi que le secteur du fret reste dans les « premières phases de correction de l’offre », même si le côté offre de l’équation pourrait finalement limiter l’ampleur d’une reprise tirée par la demande. Lors du Deutsche Bank Chicago Industrials Summit, la direction a souligné l’intensification des tensions sur le marché du travail, indiquant que les besoins de recrutement de conducteurs ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 2022. Un marché des conducteurs plus tendu pourrait toutefois constituer un soutien à la demande pour la division intermodale, moins intensive en chauffeurs, de l’entreprise.

Le recrutement de conducteurs devient plus difficile

Les autorités de réglementation ont commencé l’an dernier à sévir contre les opérateurs non conformes. L’application stricte des exigences de maîtrise de l’anglais et des restrictions concernant les permis de conduire commerciaux (CDL) non domiciliés a été renforcée par des mesures de répression visant les fournisseurs de dispositifs d’enregistrement électronique (ELD) et les écoles de conduite de camions.

Cependant, l’exode des conducteurs a précédé ces mesures. De nombreux propriétaires-exploitants qui avaient obtenu leur propre autorisation pendant l’essor du fret lié à la pandémie ont quitté le secteur après une longue période de faiblesse économique. La hausse des prix du carburant — que la plupart des petits transporteurs ne peuvent pas entièrement compenser via les surtaxes carburant — constitue le dernier frein pour ce segment du marché.

La décision de la Cour suprême élargissant l’exposition à la responsabilité des courtiers a créé un goulot d’étranglement supplémentaire pour l’embauche de conducteurs. Elle fait également grimper les coûts d’assurance, ajoutant un obstacle de plus à l’entrée sur le marché.

Ces évolutions ont clairement été un avantage net pour les grands transporteurs. La couche inférieure de capacité, qui dépend souvent de tarifs bas, est progressivement éliminée du marché. Les grandes flottes ont signalé des améliorations notables de l’utilisation des équipements, et les renouvellements de contrats affichent des hausses à un chiffre élevé à deux chiffres. Après plusieurs trimestres de réduction du nombre de camions afin d’améliorer l’utilisation, certaines flottes cotées cherchent à nouveau à croître — mais cette expansion sera freinée par un marché des conducteurs de plus en plus concurrentiel.

J.B. Hunt a considérablement renforcé ses équipes de recrutement de conducteurs au cours des dernières semaines, a indiqué la direction aux participants de l’événement de Deutsche Bank. Si les salaires progressent dans certaines régions, l’entreprise estime disposer de plusieurs atouts en matière de recrutement. La direction a noté que le durcissement réglementaire pousse les conducteurs vers des transporteurs financièrement stables, dotés de protocoles de sécurité robustes.

Le segment dédié de l’entreprise offre un avantage supplémentaire : la distance moyenne des trajets n’était que de 172 miles au dernier trimestre, permettant aux conducteurs de travailler sur des horaires proches d’une journée normale.

La reprise financière de J.B. Hunt a commencé avant le cycle de hausse

Tout en reconnaissant que la demande globale a encore de la marge pour se renforcer, la direction s’est montrée confiante dans la trajectoire de J.B. Hunt, soulignant l’amélioration de la performance financière au cours de l’année écoulée. Ces progrès ont été obtenus malgré le fait que les deux plus grands segments de l’entreprise — intermodal et dédié — ne bénéficient pas immédiatement des inflexions du marché du truckload (TL).

J.B. Hunt a engagé l’an dernier une réduction agressive des coûts, en accélérant les économies et les programmes d’efficacité pilotés par l’IA. L’entreprise a atteint un rythme annualisé d’économies de coûts de 135 millions de dollars, à mettre en regard de 956 millions de dollars de résultat d’exploitation sur les 12 derniers mois. Quatre trimestres consécutifs d’amélioration des marges en glissement annuel ont été obtenus sans contribution matérielle des prix. En général, la tarification intermodale accuse un retard de deux à trois trimestres sur le marché du TL, tandis que les contrats dédiés pluriannuels comportent des hausses annuelles fondées sur les coûts qui s’ajustent plus lentement lorsque les conditions du marché évoluent.

L’entreprise a également enregistré des volumes intermodaux records sur l’ensemble de son réseau en sortant du ralentissement. La direction a déclaré que l’opportunité actuelle de conversion route-rail est la meilleure depuis une décennie. Tous les éléments sont réunis — prix du carburant élevés, taux TL élevés et très bonne qualité du service ferroviaire. Un marché des conducteurs concurrentiel peut aussi favoriser la conversion modale, car les conducteurs de drayage ne sont requis que pour une fraction de la distance totale d’un envoi intermodal.

Stacey Griffin, vice-présidente senior de la tarification pour l’intermodal, a déclaré qu’il s’agit de « l’été de nombreux minibids », alors que les clients cherchent à atténuer les hausses des taux TL.

Même avec une « saison de pointe normale » à l’horizon, la direction a indiqué qu’il sera plus difficile pour les expéditeurs d’éviter cette année les surtaxes sur les volumes. J.B. Hunt s’attend à commencer à réduire l’écart de prix entre le TL et l’intermodal. Les données de Sonar montrent que cet écart s’est creusé au cours de l’été, l’intermodal étant actuellement 34% moins cher que le TL, bien au-delà des références historiques — 10% à 15% dans l’Est, où le camion est compétitif, et 25% dans l’Ouest (transcontinental).

La période d’appels d’offres intermodaux de l’entreprise commence en octobre, avec 10% des contrats annuels réévalués au quatrième trimestre. Le reste est réparti de manière égale sur les premier, deuxième et troisième trimestres. Les taux TL continuent de progresser et commencent tout juste à se refléter dans les résultats des transporteurs, ce qui crée probablement « plus d’opportunités » pour des hausses de tarifs intermodaux.

Le portefeuille dédié de J.B. Hunt a terminé le deuxième trimestre à un niveau record.

L’entreprise a qualifié le deuxième trimestre de « trimestre de compression » pour le secteur du courtage TL, alors que les taux spot (coûts de transport achetés) ont fortement augmenté. Malgré cette pression, l’activité de courtage de J.B. Hunt est redevenue rentable pour la première fois en 14 trimestres. À l’échelle du secteur, les marges du courtage se sont probablement améliorées en juillet — deuxième mois le plus faible de l’année en termes de volumes — alors que les taux spot se sont détendus et que les prix contractuels ont continué à être réajustés à la hausse.

Pourquoi est-ce important ? La présentation de J.B. Hunt montre que les contraintes structurelles du côté de l’offre, et pas seulement l’évolution de la demande, créent un avantage concurrentiel durable pour les grands transporteurs financièrement solides.

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