Il y a deux décennies, James Chen est entré à la Banque mondiale convaincu d'avoir résolu un problème touchant 2,2 milliards de personnes. Il se trompait sur la solution — mais avait raison sur le problème, et il a fallu un rejet de deux ans pour lui enseigner la différence.

Chen avait investi massivement dans des verres à puissance réglable qu'il considérait comme une véritable révolution pour les pays à faible revenu. La Banque mondiale n'était pas convaincue. Après deux ans de lobbying, il a reçu un refus catégorique.

La plupart des donateurs auraient considéré cela comme la fin de l'idée. Chen y a vu le début d'une autre idée. Plutôt que de battre en retraite, il a assimilé cet échec et a lancé Vision for a Nation, une organisation caritative conçue pour tester si des soins oculaires universels pouvaient fonctionner à l'échelle nationale — en commençant par le Rwanda, un pays que les professionnels des soins oculaires de l'époque maintenaient incapable de soutenir un tel projet.

En assumant lui-même l'intégralité du risque financier, en formant 2 700 infirmières locales et en effectuant des dépistages dans les 15 000 villages du Rwanda, l'organisation a bâti un modèle de santé national qui a prouvé que les sceptiques avaient tort. Le Rwanda est devenu le premier pays au monde à offrir un accès universel à une correction visuelle abordable.

La philanthropie a toujours été jugée davantage sur ses résultats que sur ses intentions, soutient Chen — et aujourd'hui, alors que la confiance du public dans les institutions s'effrite, ce scrutin n'a jamais été aussi sévère. Le débat ne porte plus seulement sur la question de savoir si les riches redonnent au society, mais sur ce que leur générosité accomplit réellement : s'il s'agit véritablement de faire avancer les choses sur un problème social ou environnemental, ou simplement de financer des projets sûrs et à faible risque, tels que des ailes d'hôpital portant le nom du donateur ou des dons à son ancienne université, pour une reconnaissance discrète. Cette question n'a cessé de gagner en acuité depuis le lancement du Giving Pledge en 2010, qui a recueilli l'engagement de plus de 240 milliardaires — soulevant parallèlement la question de savoir si ces engagements se traduisent par un impact mesurable ou simplement par des dotationss plus importantes.

Faire un don pour cocher une case ou bâtir sa réputation n'accomplit pas grand-chose, soutient Chen. Cela sape ce qu'il appelle le véritable superpouvoir de la philanthropie : sa capacité unique à servir de capital-risque de démarrage pour des innovations systémiques radicales. Contrairement aux gouvernements ou aux institutions privées, les philanthropes n'ont ni contribuables ni actionnaires à satisfaire, et n'ont pas besoin d'autorisation pour poursuivre un objectif ambitieux. Cette liberté leur donne la capacité d'absorber le coût d'un pari échoué — et de s'assurer que lorsqu'un audacieux hasard porte ses fruits, les bénéfices sont socialisés à l'échelle mondiale.

Chen a appris la nécessité de cette prise de risque, de cet « état d'esprit moonshot », au travers de deux décennies de sa propre philanthropie, œuvrant à faire de la correction visuelle un droit universel pour les 2,2 milliards de personnes touchées dans le monde — une population que l'Organisation mondiale de la Santé avait signalée dans son Rapport mondial sur la vision de 2019 comme une crise de santé publique croissante, mais qui restait chroniquement sous-financée par rapport à son ampleur.

Les projets audacieux exigent toutefois du temps et du capital. Les dix années qu'il a fallu pour faire passer le Rwanda du concept à la réalisation ont enseigné à Chen ce qu'exige réellement un état d'esprit moonshot. Tenter de reproduire ce modèle pays par pays avec un capital privé limité aurait pris des vies entières. Pour réduire le risque de cette question auprès des institutions mondiales qui considéraient encore la vision comme une priorité secondaire, Chen a conclu qu'il devait bouleverser le statu quo parmi les dirigeants mondiaux.

Il a fondé la campagne Clearly et a commandé des essais de recherche rigoureux pour démontrer l'impact économique de la correction visuelle. Un essai contrôlé randomisé mené parmi des cueilleurs de thé en Assam, en Inde, a montré que les travailleurs ayant reçu des lunettes ont connu une augmentation de 21,7 % de leur productivité quotidienne. La Commission Lancet Global Health sur la santé oculaire mondiale estimerait par la suite que la déficience visuelle non traitée coûte à l'économie mondiale environ 411 milliards de dollars de pertes de productivité chaque année — un chiffre qui a renforcé l'argument central de la campagne.

En repositionnant les soins oculaires, d'un problème de santé négligé à un véritable moteur de croissance économique, la campagne a produit la base de preuves qui a conduit les Nations Unies à adopter leur résolution historique de 2021, engageant les 193 États membres à garantir des soins oculaires pour tous d'ici 2030.

C'est cela, affirme Chen, que ressemble la philanthropie audacieuse et à haut risque dans la pratique : utiliser un capital patient pour prouver un concept, absorber un éventuel échec et générer les preuves irréfutables nécessaires pour débloquer un changement à l'échelle institutionnelle.

Le monde se trouve désormais au bord d'une nouvelle ère de générosité, écrit Chen. Le grand transfert de richesse devrait transmettre plus de 124 000 milliards de dollars à une nouvelle génération d'ici 2048, tandis que les fondateurs de technologies de pointe et les investisseurs en IA génèrent une richesse sans précédent grâce à une disruption radicale. Ces individus possèdent déjà la créativité entrepreneuriale et la tolérance au risque que la philanthropie moderne manque cruellement, observe Chen.

Bien que beaucoup ne sachent pas encore où ni comment déployer leur capital pour un impact sociétal maximal, Chen affirme qu'il ne faut pas laisser passer ce moment. La nouvelle génération devrait être encouragée à apporter ses instincts disruptifs dans la sphère philanthropique, en façonnant sa générosité en une force catalytique à fort impact et en redéfinissant ce que cela signifie véritablement qu'être un « bon » milliardaire.

Le capital privé possède un pouvoir singulier et inexploité pour affronter les crises mondiales les plus redoutables, conclut Chen. Il est temps, dit-il, qu'il soit déployé avec l'ambition qu'il mérite.

James Chen est le fondateur de la campagne Clearly et le président de The Chen Yet-Sen Family Foundation.

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