Londres s'apprête à accueillir le retour de l'International Swimming League (ISL), avec un All-Star Match en une soirée programmé à l'Aquatics Centre en décembre.

Cette compétition par équipes s'est déroulée pendant trois saisons et a déclenché un conflit entre les nageurs, dont le Britannique Adam Peaty, et l'instance dirigeante de la discipline, mais elle est en pause depuis 2022.

Les organisateurs ont indiqué que l'All-Star Match de l'ISL proposera une dotation record pour une seule soirée de compétition de natation. Les participants n'ont pas encore été annoncés, mais les éditions précédentes avaient réuni des champions olympiques, dont Peaty, Caeleb Dressel et Katinka Hosszu.

L'événement constitue également une étape notable pour une ligue absente du calendrier depuis plusieurs années, après une dernière saison complète achevée en 2021 et un projet ensuite remanié sous une nouvelle direction. Pour les fans et les athlètes, ce rendez-vous de décembre relève moins d'un retour en saison régulière que d'un test : l'ISL pourra-t-elle à nouveau organiser ces compétitions de format court et de haute production qui faisaient initialement sa singularité ?

« L'All-Star Match est le moment que la natation attendait : les meilleurs athlètes du monde, de retour sur la scène de l'ISL », a déclaré le commissaire Ben Allen.

« Londres est la ville hôte idéale, avec un site conçu pour des soirées comme celle-ci et face à l'un des plus grands publics sportifs du monde. Nous sommes impatients d'offrir aux fans une soirée inoubliable. »

La compétition doit se dérouler dans l'enceinte des Jeux Olympiques de Londres 2012, à Stratford, le samedi 19 décembre.

L'histoire mouvementée de l'ISL, bousculeur de la natation

Le retour de l'ISL est le dernier épisode de l'histoire courte mais mouvementée d'une propriété sportive lancée et financée par le milliardaire ukrainien Konstantin Grigorishin.

Son projet d'un spectacle d'élite à forte production, conçu pour promouvoir la natation et soutenir les athlètes entre deux Jeux Olympiques, avait fait l'effet d'une onde de choc dans ce sport.

L'instance dirigeante, la FINA, avait d'abord menacé d'exclure des Jeux Olympiques les nageurs participant à l'ISL, avant de céder face à plusieurs procès.

Une première saison à huit équipes s'est tenue fin 2019, et Grigorishin est parvenu à sauver la saison 2020 malgré la Covid en organisant ses cinq semaines de compétition dans une bulle sanitaire à Budapest.

La troisième saison s'est révélée être la dernière : l'invasion de l'Ukraine par la Russie a entraîné des sanctions et des gels d'actifs visant Grigorishin, paralysant l'ISL.

Après une restructuration commerciale visant à réduire sa dépendance à un mécène, la nouvelle direction de la ligue a annoncé l'an dernier son intention de la relancer en 2026.