Le Premier ministre irakien Ali Al-Zaidi, d'abord perçu comme un nouveau venu en politique sans expérience préalable au gouvernement, a envoyé un signal délibéré en choisissant Washington pour son premier déplacement officiel à l'étranger — une rupture avec ses prédécesseurs, qui se rendaient traditionnellement d'abord en Iran. Al-Zaidi a récemment achevé sa visite à Washington, D.C., où il a rencontré le président américain Donald Trump et obtenu une série d'engagements importants, bien que nombre d'entre eux restent des mémorandums d'entente (MOU) plutôt que des accords contraignants.

La visite a débouché sur 48 accords annoncés au total, dominés par de grands engagements d'investissement américains. Des entreprises énergétiques américaines et occidentales ont signé pour plus de 60 milliards de dollars d'accords et de mémorandums couvrant le pétrole, le gaz naturel, les pipelines, les infrastructures, la santé et les communications — y compris l'introduction de Starlink en Irak. L'ampleur des engagements dans l'énergie est notable, l'Irak étant le deuxième producteur de brut de l'OPEP et les recettes pétrolières représentant environ 90 % des revenus de l'État, ce qui fait du secteur un élément central des perspectives de reconstruction du pays. Ces engagements constituent également un contrepoids à la Chine, qui est le plus important investisseur étranger dans les champs pétroliers irakiens par l'intermédiaire d'entreprises publiques depuis la phase de reconstruction post-2003.

JPMorgan Chase ouvrira une succursale en Irak

L'évolution sans doute la plus importante a été l'accord visant à établir une succursale de JPMorgan Chase en Irak — la première grande banque américaine à s'implanter dans le pays depuis 2003. Cette initiative doit faciliter le financement des entreprises américaines opérant en Irak, encourager un investissement étranger plus large, renforcer le secteur financier irakien et servir de modèle pour les banques irakiennes cherchant des partenariats internationaux. Le secteur bancaire irakien est resté largement isolé de la finance internationale, et l'absence de grandes banques occidentales a constitué un obstacle persistant à l'investissement direct étranger au-delà du secteur énergétique.

Vers un partenariat économique

Les deux dirigeants ont souligné que les relations bilatérales devraient de plus en plus reposer sur l'économie plutôt que sur les questions militaires. Bagdad s'est présentée comme ouverte aux investissements américains, tandis que Washington a mis l'accent sur la coopération commerciale et les échanges.

Les accords avec des entreprises telles que Chevron et ConocoPhillips portent sur la remise en état de champs pétroliers, la construction de pipelines et des infrastructures connexes destinées à accroître la production et à améliorer la capacité d'exportation.

Routes alternatives d'exportation du pétrole

Un résultat stratégique clé a été le soutien à des projets de pipelines destinés à réduire la dépendance de l'Irak au détroit d'Hormuz en le reliant à des itinéraires d'exportation méditerranéens et turcs. Au vu des récentes perturbations du trafic maritime dans le Golfe, il s'agit d'un objectif majeur de long terme pour Bagdad, d'autant qu'environ un cinquième de l'approvisionnement pétrolier quotidien mondial transite par le détroit.

Lors de la visite d'Al-Zaidi, l'Irak et la Syrie ont signé un MOU pour réhabiliter le pipeline pétrolier Kirkuk (Irak) - Baniyas (Syrie), à l'arrêt, qui pourrait à terme transporter jusqu'à 2,5 millions de barils par jour vers la Méditerranée. Par ailleurs, l'Irak et la Türkiye ont récemment convenu de maintenir les pipelines d'exportation de pétrole vers le port turc de Ceyhan, bien que de nombreux différends entre les parties restent non résolus.

Amélioration du climat d'investissement

Les responsables irakiens ont annoncé des mesures supplémentaires pour réduire les obstacles réglementaires et améliorer la sécurité des investisseurs étrangers, rendant l'Irak plus attractif pour les entreprises internationales. La visite d'Al-Zaidi a été précédée par l'arrestation de 47 responsables et membres du Parlement pour des accusations de corruption, avec des images soigneusement mises en scène de lingots d'or et de piles de dollars américains et de dinars irakiens. L'Irak a réalisé des progrès modestes dans les indices internationaux de corruption, mais reste derrière ses voisins, héritage de l'ère Saddam Hussein qui a institutionnalisé la corruption, du démantèlement des institutions de l'État après l'invasion américaine de 2003 et d'une économie de rente fondée sur les hydrocarbures. Pour les investisseurs internationaux, la corruption et la faiblesse de l'État de droit figurent depuis longtemps parmi les principaux obstacles à l'entrée en Irak, au même titre que les préoccupations sécuritaires.

Maintenir une diplomatie équilibrée entre Washington et Téhéran

Bien que Washington ait fait pression sur Bagdad au sujet des milices soutenues par l'Iran, Al-Zaidi a évité toute confrontation publique avec les États-Unis ou l'Iran. Son gouvernement poursuit une politique de relations de travail avec les deux puissances tout en mettant en avant la souveraineté irakienne — une position soutenue, au moins sur le plan rhétorique, par Washington et Téhéran.

Symbole de cet exercice d'équilibre, Al-Zaidi a assisté, juste avant son départ pour les États-Unis, aux funérailles dans la ville sainte de Najaf d'Ali Khamenei, l'ancien dirigeant iranien assassiné par Trump. Selon le professeur John Calabrese, le défi de l'Irak consiste à « devenir un pont » entre les États-Unis et l'Iran, en tirant parti de sa position géographique après la chute de l'État islamique et du régime Assad, ainsi que de la guerre États-Unis/Iran.

Al-Zaidi a promis que les groupes armés seraient démobilisés lorsque les forces américaines, justifiées par l'existence des milices, partiront d'ici le 30 septembre. (Nombre de ces milices font partie des Forces de mobilisation populaire et sont reconnues comme des entités gouvernementales.) La démobilisation suppose un départ des Américains dans les délais, malgré la guerre entre les États-Unis et Israël d'une part et l'Iran d'autre part. L'équilibre délicat de l'Irak est encore compliqué par sa dépendance à l'Iran pour une part importante de son approvisionnement en électricité et en gaz naturel, une dépendance que les gouvernements successifs à Bagdad ont eu du mal à réduire.

Les tensions avec les milices persistent

Fin juillet, des forces américaines et saoudiennes ont attaqué des milices irakiennes après des attaques de ces dernières contre des installations pétrolières saoudiennes. Le Premier ministre Al-Zaidi se trouvait alors en Türkiye, et le moment choisi pour cette frappe a été qualifié diplomatiquement de « peu utile ». L'Iran a ensuite affirmé que l'attaque américano-saoudienne visait des installations utilisées par des pèlerins d'Arbeen, des millions de personnes devant se rendre à Karbala, en Irak, au début du mois d'août.

Les États-Unis pourraient faciliter le processus de démobilisation en fournissant à Bagdad des renseignements en temps utile et en exerçant discrètement des pressions pour que le gouvernement agisse lorsque des milices se préparent à une opération. Si l'engagement d'Al-Zaidi prend du retard, des sources anonymes de l'administration commenceront à critiquer, tandis que Trump, le « bon flic », vantera la « formidable alchimie » entre lui et le Premier ministre.

Gains politiques et perspectives d'investissement

La visite a montré que le nouveau gouvernement irakien a un accès direct à la Maison-Blanche, ce qui renforcera la position du Premier ministre face aux chefs de milices et au puissant Cadre de coordination. Elle a également rassuré les investisseurs internationaux sur le fait que l'Irak entend rester ouvert aux affaires malgré l'instabilité régionale.

L'Irak sera plus attractif pour les investissements directs étrangers (IDE) nécessaires pour remettre à niveau des infrastructures endommagées par des décennies de conflit et de sanctions, et pour soutenir des projets ambitieux comme la Route du Développement longue de 1 200 kilomètres, qui reliera le golfe Persique à la Türkiye. Elle renforça l'image de l'Irak comme pays en quête de reconstruction et de développement économique plutôt que comme champ de bataille des rivalités régionales. Beaucoup dépend de Washington, Tel Aviv et Téhéran, qui voient l'Irak comme un levier contre leurs adversaires ou comme un théâtre de conflit.

Plusieurs défis demeurent. Beaucoup des accords annoncés — 48 au total — sont des MOU non contraignants, et leur succès dépendra de leur mise en œuvre. Les responsables américains continuent d'attendre des progrès dans la limitation de l'influence des milices soutenues par l'Iran, tandis que l'Irak doit concilier ces attentes avec ses réalités politiques internes. Malgré tous ces accords, l'Irak devrait, chaque fois que possible, limiter sa dépendance aux IDE, car ceux-ci s'accompagnent d'ingérences étrangères, une perspective d'autant plus aiguë compte tenu de l'attitude de propriété affichée par l'Amérique au vu des ressources qu'elle a consacrées au renversement du régime Saddam Hussein. Et tant que Trump sera président, il attendra de l'Irak qu'il manifeste publiquement sa gratitude pour l'invasion de 2003.

Dans l'ensemble, la visite a été un succès : elle a permis d'obtenir des investissements potentiels substantiels, de renforcer les liens avec Washington sans rupture ouverte avec Téhéran, et de faire avancer l'objectif de long terme de l'Irak, à savoir transformer sa relation avec les États-Unis, d'une relation centrée sur la sécurité à une relation centrée sur le développement économique.

Pour la première fois depuis 2003, l'Irak semble s'orienter vers une politique de neutralité positive. Ce faisant, il pourrait suivre une voie similaire à celle du Pakistan en maintenant des relations stratégiques avec les États-Unis tout en préservant des relations pragmatiques et tactiques avec l'Iran.

Par James Durso pour Oilprice.com

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