La guerre en Iran s’est officiellement étendue à l’Arabie saoudite et à la mer Rouge, après que les forces houthies yéménites ont attaqué des pétroliers saoudiens qui avaient été déroutés pour éviter le dangereux détroit d’Ormuz. Jeudi, les prix du pétrole ont dépassé 100 $ le baril pour la première fois depuis début juin.

Les attaques des Houthis, alignés sur l’Iran, sont survenues dans la foulée d’un accord nucléaire conclu mercredi entre les États-Unis et l’Arabie saoudite afin de développer un programme nucléaire civil dans le royaume — une initiative qui intervient précisément au moment où Washington cherche à contenir les ambitions nucléaires des rivaux iraniens de l’Arabie saoudite. Deuxième producteur mondial de pétrole et chef de file de facto de l’OPEC, l’Arabie saoudite se trouve dans une position particulièrement exposée : son économie dépend de l’exportation quotidienne de millions de barils via des points de passage stratégiques désormais contestés sur deux fronts.

"The net effect of this nuclear deal is escalatory," a déclaré Jennifer Li, analyste géopolitique principale chez Rystad Energy. "There isn't really a scenario in which the Iranians will view this favorably. The Iranians have positioned the Houthis, in theory, to go out and target this embargo specifically of Saudi vessels."

"From the perspective of Tehran, there's more willingness to escalate in terms of this whole 'Who blinks first?' dilemma," a déclaré Li à Fortune. "I think it forces both sides to become more maximalist."

Perturbations du transport maritime et crise en mer Rouge

Les dernières attaques des Houthis dans le détroit de Bab el-Mandeb, en mer Rouge, au large du Yémen, contraignent les pétroliers saoudiens à se dérouter vers le nord, par le canal de Suez, moins profond, puis vers la mer Méditerranée. Pour atteindre les marchés asiatiques, les navires doivent ensuite contourner entièrement l’Afrique, ce qui ajoute à chaque cargaison des délais considérables ainsi que des coûts de carburant et d’assurance. L’Arabie saoudite avait déjà commencé à acheminer une part nettement plus importante de son pétrole par oléoducs vers la mer Rouge afin de contourner les menaces iraniennes dans le détroit d’Ormuz, dans le golfe Persique, par lequel transite habituellement environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole.

Bab el-Mandeb signifie "porte des larmes" en arabe, un nom qui reflète les dangers naturels de longue date que présente ce détroit pour la navigation. Cette voie maritime étroite relie la mer Rouge au golfe d’Aden et figure parmi les artères commerciales les plus fréquentées au monde, transportant d’importants volumes de marchandises et de flux énergétiques entre l’Europe et l’Asie.

Si l’accord nucléaire a pu constituer une motivation supplémentaire, Fernando Ferreira, directeur du service de risque géopolitique chez Rapidan Energy Group, estime que les Houthis agissent de leur propre initiative, portés par des décennies de conflit avec l’Arabie saoudite et profitant d’un moment opportun dans le contexte d’une escalade plus large de la guerre en Iran.

"The risk here is certainly skewed towards a return of a regional war in the Middle East that could be more disruptive than what we saw in the first round of the confrontation," a déclaré Ferreira. "The [Red Sea] is a big new factor that we didn't have to deal with in phase one."

Pressions sur le marché pétrolier et chocs sur l’offre mondiale

Alors que la référence mondiale du brut évolue désormais autour de 100 $ le baril, Ferreira a averti qu’une poursuite de l’escalade pourrait pousser les prix vers 120 $, se rapprochant du pic de 124 $ le baril atteint fin avril. Aux États-Unis, le prix moyen d’un gallon d’essence ordinaire sans plomb est déjà remonté à 4,09 $ et augmente rapidement.

La pression sur les marchés pétroliers s’accroît encore avec les frappes de drones ukrainiens contre des terminaux situés dans la région russe de la mer Noire, qui ont conduit le Kazakhstan, le 23 juillet, à réduire sa production de pétrole afin d’éviter le débordement de ses installations de stockage. Dans le même temps, les inquiétudes s’intensifient quant à la perspective d’un conflit plus large, alors que des forces américaines sont déployées au sol en Iran.

Pour l’heure, Ferreira a indiqué s’attendre à ce que les Houthis restent relativement mesurés dans leurs opérations de blocus et leurs attaques.

"In a final round, we could start seeing attacks on Saudi energy facilities, but the Houthis understand this is the greatest point of leverage that they have over Riyadh," a-t-il déclaré.

L’accord nucléaire sous pression

Le nouvel accord nucléaire annoncé avec l’Arabie saoudite pourrait déjà être menacé. Au 23 juillet, le président Donald Trump envisage d’y ajouter des conditions supplémentaires, affirmant que les Saoudiens devraient rejoindre les Accords d’Abraham — les accords de normalisation négociés par les États-Unis en 2020 entre Israël et plusieurs États arabes, dont les Émirats arabes unis et Bahreïn — afin de normaliser leurs relations avec Israël, et que l’accord nucléaire civil exclurait l’enrichissement d’uranium.

Les conditions initiales, annoncées la veille, semblaient inclure une voie potentielle vers l’enrichissement d’uranium ainsi qu’une surveillance moins rigoureuse que celle habituellement prévue dans les accords nucléaires américains.

L’accord a suscité de vives critiques dès le départ. Le sénateur démocrate du Connecticut Chris Murphy a averti qu’il provoquerait une réaction importante de l’Iran, évoquant des inquiétudes quant à un abandon par les États-Unis de leurs objectifs de non-prolifération au Moyen-Orient.

"This agreement will set off a nuclear race in the region, further disincentivizing Iran from limiting its own program," a déclaré Murphy dans un communiqué.

Li, de Rystad, a décrit l’accord nucléaire comme une concession accélérée à l’Arabie saoudite en temps de guerre, soulignant qu’il existe des arguments de sécurité nationale en faveur de l’intégration des chaînes d’approvisionnement nucléaires américaines dans le royaume, plutôt que de laisser des fournisseurs russes ou chinois remplir ce rôle.

Trump a également durci son discours après les attaques contre les pétroliers saoudiens, adressant des avertissements directs aux Houthis comme à l’Iran.

"If they do this again, the U.S. will hold Iran responsible, in that the Houthis are a surrogate and/or proxy of Iran, and major military punishment will be inflicted upon Iran and, of course, the Houthis, themselves," a écrit Trump sur les réseaux sociaux.

Perspectives : une crise durable

Compte tenu de la convergence de ces événements, Ferreira estime que tout accord de paix entre les États-Unis et l’Iran paraît "very unlikely" dans ce qu’il décrit comme un "unsustainable status quo", du moins à court terme.

"Well into 2027, we are likely in a world where Hormuz flows will remain constrained, there will remain risk, and we'll continue to see sporadic attacks on shipments," a déclaré Ferreira.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.