La principale agence indienne de lutte contre la cybercriminalité a ordonné à GitHub de retirer les dépôts hébergeant Bitchat, l’application de messagerie hors ligne développée par le PDG de Block et défenseur de Bitcoin Jack Dorsey, en invoquant des préoccupations selon lesquelles l’application pourrait être utilisée pour contourner la surveillance gouvernementale pendant les coupures d’internet.

L’Indian Cyber Crime Coordination Centre (I4C), qui relève du Ministry of Home Affairs, a émis la directive en vertu de la Section 79(3)(b) de l’Information Technology Act. L’ordre demandait à GitHub de désactiver l’accès à trois dépôts liés à Bitchat dans un délai de trois heures. Cette disposition est couramment utilisée pour notifier aux intermédiaires de retirer ou de désactiver l’accès à des contenus en ligne spécifiques, une mesure qui peut affecter la manière dont le code open source est hébergé et distribué, même lorsque le logiciel sous-jacent est déjà disponible ailleurs.

L’ordre intervient alors que des manifestants du “Cockroach Janta Party” à Delhi utilisent des outils de réseau maillé tels que BitChat pour communiquer pendant les coupures d’internet. Selon l’avis, l’architecture décentralisée de l’application ainsi que sa conception anonyme et sans inscription rendent l’interception légale et les enquêtes criminelles beaucoup plus difficiles.

Bitchat est une application de messagerie open source qui permet des communications chiffrées entre appareils proches via des réseaux maillés Bluetooth. Elle ne nécessite ni accès à internet, ni réseaux mobiles, ni serveurs centralisés, ni comptes utilisateur. Dorsey a présenté le projet comme une alternative open source destinée à des communications résistantes à la censure. Les outils fondés sur des communications locales d’appareil à appareil sont particulièrement pertinents dans les lieux où les autorités restreignent les données mobiles ou l’accès haut débit pendant des manifestations, car ils peuvent maintenir des canaux de communication à courte portée sans dépendre des réseaux télécoms.

L’application prend également en charge des relais de transactions Bitcoin hors ligne, permettant à des transactions signées d’être transmises d’un appareil à un autre via Bluetooth jusqu’à ce qu’elles atteignent un appareil connecté capable de les diffuser sur le réseau Bitcoin. Cette fonctionnalité vise à permettre les paiements pendant les pannes d’internet, les catastrophes ou les coupures imposées par les gouvernements.

L’ordre de retrait fait suite à des manifestations menées par des étudiants à New Delhi, où les outils de réseau maillé hors ligne seraient devenus plus largement utilisés après que les autorités ont suspendu à plusieurs reprises les services internet autour des sites de protestation. Des chercheurs indiquent que les manifestants se sont tournés vers Bitchat et des applications similaires reposant sur Bluetooth afin de maintenir les communications pendant ces perturbations.

Bien que l’avis du gouvernement vise spécifiquement les dépôts GitHub contenant le code source de Bitchat, il n’était pas immédiatement clair si GitHub s’était conformé à l’ordre dans le délai indiqué. L’application restait disponible sur les principales boutiques d’applications au moment de la publication.

Des experts juridiques ont souligné que les logiciels open source peuvent continuer à circuler via des dépôts miroirs même si l’accès est désactivé sur une seule plateforme d’hébergement. L’impact pratique de l’ordre pourrait donc dépendre non seulement de la réponse de GitHub, mais aussi de la question de savoir si les autorités poursuivent d’autres canaux de distribution au-delà des dépôts nommés.