Vuyani Jarana, directeur général d'Ilitha Telecoms, apporte le haut débit abordable aux townships et aux communautés rurales mal desservies d'Afrique du Sud. Les townships — des zones résidentielles historiquement désignées pour les Sud-Africains noirs sous l'apartheid — comptent parmi les régions du pays les moins couvertes par les infrastructures de haut débit fixe. Dans un entretien avec Phathisani Moyo, il explique pourquoi connecter les foyers n'est que le début — et comment l'éducation, la santé et l'entrepreneuriat local pourraient transformer l'accès à Internet en opportunité économique durable.

Une fascination d'enfance pour l'invisible

Enfant, dans la province du Eastern Cape en Afrique du Sud, Jarana était fasciné par les voix qui sortaient d'un poste de radio. Avec ses amis, il se demandait comment des personnes pouvaient parler depuis l'intérieur d'une boîte ; ils ouvraient donc des appareils abandonnés et tentaient de les réparer.

« Nous voulions comprendre comment cela fonctionnait, même s'il n'y avait personne à l'intérieur », se souvient le directeur général d'Ilitha Telecommunications, un fournisseur de haut débit pour les townships et les zones rurales fondé en 2019.

La télévision exerçait un attrait similaire. Un foyer de son village possédait un téléviseur et un générateur, transformant son salon en cinéma informel où les enfants se rassemblaient après les matchs de football pour regarder des films. La pièce plongeait souvent dans le chaos lorsque les enfants prenaient possession de tout l'espace, a raconté Jarana à TechCabal dans un entretien lundi.

Aujourd'hui, l'ancien cadre de Vodacom — un réseau mobile qui connecte des millions de personnes à travers l'Afrique — construit des réseaux haut débit pour des communautés très semblables à celle de son enfance. Ilitha vise à connecter 600 000 foyers, soutenue par 500 millions de rands (30,4 millions de dollars) de financement d'Absa Corporate and Investment Banking (CIB). En 2025, l'entreprise a également obtenu un investissement de 420 millions de rands (25,5 millions de dollars) de Meridiam, un investisseur européen en infrastructures durables, pour étendre l'accès à la fibre haut débit à au moins 500 000 foyers à faible revenu. Le déploiement de la fibre est gourmand en capital — un réseau doit atteindre une communauté avant que le premier foyer ne paie — c'est ce qui rend le soutien d'une banque et d'un investisseur en infrastructures significatif pour un act de la taille d'Ilitha.

Pour Jarana, l'objectif n'est pas simplement de fournir un accès à Internet, mais de rendre le haut débit suffisamment utile pour que les gens y investissent, améliorent leur vie et bâtissent des activités autour. Cela suppose de comprendre comment les gens vivent, et non de se contenter de poser de la fibre et d'installer des routeurs.

Un parcours non planifié

Les télécommunications n'étaient pas le premier choix de Jarana. Il avait été admis pour étudier la médecine et le génie chimique, mais ses plans ont changé lorsque son père est décédé pendant qu'il passait ses examens de fin d'études secondaires. Plus jeune enfant d'un foyer privé de soutien de famille, il s'est senti responsable d'aider à subvenir aux besoins de sa famille.

« J'ai décidé de ne pas aller directement à l'université », a-t-il déclaré. « J'ai plutôt cherché un emploi qui me formerait tout en me payant. »

Il a commencé sa carrière comme technicien stagiaire chez Transkei Post and Telecommunications, un ancien opérateur de télécommunications du Transkei — l'un des bantoustans de l'époque de l'apartheid réintégrés en Afrique du Sud en 1994 — dans un dispositif combinant formation formelle et travail pratique. L'organisation payait ses études, ce qui lui permettait de gagner un revenu tout en poursuivant sa formation à temps partiel. Il a ensuite rejoint Vodacom, occupant des postes stratégiques et de direction, avant de prendre une fonction chez South African Airways (SAA), la compagnie aérienne nationale.

Sa formation d'ingénieur lui a appris à décomposer les problèmes en parties gérables. La vie en entreprise lui a appris que l'évaluation qu'une entreprise fait de sa propre performance peut différer fortement de l'expérience du client.

« Quand on travaille côté opérations, il est facile de se comparer à ses propres standards et de penser qu'on fait bien son travail », a-t-il déclaré. « Mais quand on gère l'expérience client, on commence à voir les lacunes. »

Une entreprise peut investir dans les infrastructures et concevoir des standards de service, mais les clients la jugent sur la question de savoir si la connexion fonctionne au moment voulu, si le prix est abordable et si le service est fiable. Cette distinction a façonné l'approche d'Ilitha auprès des communautés mal desservies, où proposer simplement une version moins chère d'un produit conçu pour des foyers plus aisés peut ne pas suffire.

Construire pour la façon dont les gens vivent

Après avoir quitté SAA, Jarana est revenu à une opportunité qu'il avait envisagée avant de rejoindre la compagnie aérienne. Il a réuni des collègues pour répondre à un manque dans l'industrie des télécommunications : la demande de haut débit croissait, mais de nombreux foyers des townships et des zones rurales n'avaient pas accès à des connexions fiables à haut débit. Ce manque s'inscrit dans un contexte plus large : en Afrique du Sud, l'investissement dans la fibre fixe s'est ces dernières années concentré largement dans les zones métropolitaines et les banlieues à revenus plus élevés.

La pandémie de Covid-19 a exposé le problème. Alors que le travail, l'éducation et les services du quotidien migraient en ligne, certains foyers ont découvert que leur connexion était trop lente ou trop instable pour supporter même un appel Microsoft Teams.

La tarification constituait un autre obstacle. Les modèles traditionnels de données mobiles récompensent souvent les clients qui signent des contrats longue durée ou achètent de gros forfaits d'avance, tandis que ceux qui ont moins d'argent à dépenser peuvent finir par payer plus par gigaoctet et avoir moins d'options pour un haut débit fiable.

Ilitha a été construite autour d'une proposition différente : une connectivité abordable et fiable, conçue autour de la manière dont les gens utilisent réellement leur maison et leur quartier.

En 18 mois, l'entreprise s'est étendue à 27 communautés de townships et périurbaines dans les provinces du Eastern Cape et du KwaZulu-Natal. Le financement d'Absa soutiendra sa prochaine phase de croissance, mais Jarana dit que l'expansion doit rester financièrement durable.

« Nous avons l'ambition de connecter 600 000 foyers dans un délai défini, mais nous dev le faire par étapes financièrement pratiques qui connectent davantage de foyers dans la bonne structure commerciale », a-t-il déclaré.

Chaque communauté présente des densités de population, des coûts de connexion et des besoins d'infrastructure différents. Jarana a averti qu'une expansion trop rapide sans modèle économique viable pourrait laisser l'entreprise avec un réseau coûteux qu'elle ne peut pas entretenir.

« L'intérêt pour le marché des townships croît, et certains entrants peuvent l'aborder comme une course à la conquête », a-t-il déclaré. « En tant qu'acteur plus modeste, nous sommes à l'aise pour choisir les zones où nous pensons pouvoir construire une proposition solide. »

Pour Ilitha, le succès dépend de la capacité des clients à utiliser le service de manière régulière et de l'équilibre économique pour le foyer comme pour l'entreprise.

Le quartier fait partie du réseau

Une réponse est le modèle de haut débit nomade d'Ilitha, qui maintient les clients disposant d'un pass actif connectés dans l'ensemble des foyers participants plutôt que de lier l'accès à une seule adresse.

« Un service nomade s'appuie sur cet effet de quartier et nous permet aussi de répondre à certains besoins habituellement associés au haut débit mobile », a expliqué Jarana.

Le modèle reflète la façon dont les gens circulent entre les maisons de leurs voisins et passent du temps au sein de leur communauté. Plutôt que de considérer le haut débit comme un service confiné à un seul foyer, Ilitha permet à son réseau de servir les clients dans tous les foyers participants.

La connectivité prépayée pose un défi distinct. Un foyer peut ne pas être en mesure de recharger chaque semaine, même si son routeur reste partie intégrante de l'infrastructure installée. Ilitha demande aux clients de laisser leurs routeurs allumés afin que d'autres puissent bénéficier du réseau — une approche qui aide l'entreprise à récupérer ses coûts d'infrastructure tout en prolongeant l'utilité du réseau.

L'accessibilité tarifaire seule ne garantit toutefois pas une utilisation régulière. Les clients ont aussi besoin de raisons de continuer à payer le service.

« Si quelqu'un n'utilise Internet que pour WhatsApp et quelques autres activités de base, de nombreux produits peuvent répondre à ce besoin », a déclaré Jarana. « Mais quand un foyer utilise le haut débit pour regarder des films et la télévision en streaming, du contenu éducatif pour les enfants ou des caméras de sécurité, la valeur d'une connexion à haut débit devient beaucoup plus claire. »

Ces activités encouragent les clients à recharger régulièrement, et elles expliquent pourquoi Ilitha veut construire des services autour de la connectivité plutôt que de simplement vendre un accès à Internet.

« Nous en sommes venus à considérer les cas d'usage comme faisant partie du contrat social entre nous et nos clients », a-t-il déclaré.

Que se passe-t-il après l'installation du routeur

Jarana veut qu'Ilitha soutienne des services qui créent des emplois et élargissent l'accès à des opportunités souvent plus faciles à trouver dans les communautés plus aisées.

L'éducation est une priorité. Les enfants des townships et des zones rurales ont des ambitions semblables à celles de leurs pairs ailleurs, mais beaucoup n'ont pas accès à un soutien scolaire supplémentaire, et le tutorat en ligne peut être coûteux alors même que des enseignants et des diplômés sans emploi cherchent du travail. Ilitha explore des partenariats pour fournir du contenu conforme aux programmes scolaires pour les apprenants du Grade 1 au Grade 12, ainsi que des plateformes qui pourraient aider les enseignants à exercer comme prestataires de services indépendants.

« Les enfants de ces communautés ont les mêmes aspirations que les enfants partout ailleurs », a déclaré Jarana. « Ils veulent devenir médecins, ingénieurs, scientifiques, présidents ou dirigeants d'entreprise. Ils ne devraient pas dépendre du hasard pour obtenir l'encadrement et le soutien dont ils ont besoin. »

La santé est une autre application potentielle. Ilitha indique travailler avec TruMD, un fournisseur sud-africain de santé virtuelle, pour permettre des consultations médicales à la demande. L'idée plus large est de faire du haut débit une porte d'entrée vers des services utiles tout en créant des opportunités pour les entreprises locales et les travailleurs qualifiés.

construction du réseau elle-même a exigé une étroite coordination entre les entreprises locales et les grands entrepreneurs. Jarana a déclaré qu'Ilitha avait d'abord envisagé d'externaliser davantage de travaux de construction, mais a appris que connecter des foyers à grande échelle exige une implication continue dans les communautés où elle opère.

« On ne peut pas externaliser le travail et partir », a-t-il déclaré à TechCabal.

Le prochain défi est de maintenir le réseau de manière efficace. Ilitha développe des capacités de jumeau numérique — des modèles virtuels qui reflètent les équipements physiques et leur comportement en temps réel — pour surveiller les routeurs, évaluer les performances du réseau et identifier pourquoi les appareils se déconnectent. De tels outils pourraient aider à réduire les coûts de maintenance à mesure que l'entreprise grandit.

Jarana insiste sur le fait que l'impact social doit aller de pair avec la discipline commerciale. « Ce n'est pas de la charité », a-t-il déclaré. « Si la tarification et la prestation sont bien conçues, les gens sont disposés et capables de payer pour un service accessible et utile, tandis que l'entreprise peut toujours dégager une marge. »

La connectivité ne peut pas s'arrêter aux limites de la ville

Jarana estime que la connectivité rurale exige un investissement d'infrastructure accru permettant aux plus petits fournisseurs d'accès Internet et aux entrepreneurs locaux d'atteindre les communautés coûteuses à desservir. Les services satellitaires pourraient aider là où la fibre n'est pas disponible, à condition que les prix soient abordables ; Ilitha les considère comme des facilitateurs potentiels plutôt que comme des concurrents directs.

Il a appelé le gouvernement et les institutions de financement du développement à contribuer à la transformation numérique en utilisant les écoles, les cliniques, les hôpitaux et les commissariats comme clients d'ancrage pour les réseaux de fibre. Leur demande, a-t-il soutenu, pourrait aider à justifier l'investissement initial, tandis que la même infrastructure dessert les foyers et les entreprises environnants.

« Un jeune ou une entreprise locale devrait pouvoir utiliser cette infrastructure pour connecter 200 ou 500 foyers et bâtir une entreprise locale viable », a déclaré Jarana. Ce qui manque dans de nombreuses régions, a-t-il ajouté, ce sont les infrastructures sous-jacentes et les modèles de financement qui rendent de telles entreprises possibles.

Les indicateurs à court terme du modèle d'Ilitha seront d'ordre pratique : le rythme auquel les financements annoncés se traduisent en foyers connectés à travers les phases financièrement pratiques décrites par Jarana, et la question de savoir si les partenariats autour de l'éducation et de la santé passeront de l'exploration à des services utilisés quotidiennement.

Il applique la même réflexion à l'éducation. Les universités sud-africaines ne peuvent accueillir tous les bacheliers, et construire davantage de campus ne suffira pas. L'apprentissage en ligne pourrait élargir l'accès, mais seulement si les étudiants disposent d'une connectivité fiable et d'un enseignement de qualité, plutôt que d'une reproduction numérique des dispositifs d'urgence utilisés pendant la pandémie.

« Si nous n'agissons pas maintenant, nous serons confrontés aux mêmes questions dans 10 ou 15 ans sur les opportunités offertes aux enfants qui sortent du système », a-t-il déclaré. « Nous devons commencer à construire ces opportunités dès aujourd'hui. »