« Vivre plus longtemps ne sert à rien si l'on n'est pas en bonne santé. »

Telle est la conviction directrice de Prem Kumar Nair, PDG d'IHH Healthcare, le plus grand groupe privé de santé d'Asie, alors qu'il fait face à une région plus riche, plus longévive et plus disposée que jamais à dépenser pour les plaisirs de la vie. « À mesure que les populations s'enrichissent et que les gens se laissent tenter par la bonne chère et le bon vin, nous observons une hausse des maladies liées au mode de vie : diabète, hypertension et cholestérol élevé », a-t-il déclaré à Fortune dans un entretien.

L'Asie vieillit rapidement. Selon la Banque asiatique de développement, une personne sur quatre dans la région aura plus de 65 ans d'ici 2050. Les Asiatiques ont généralement une espérance de vie plus longue que les personnes vivant hors de la région, mais vivre plus longtemps ne signifie pas vivre en meilleure santé. Une étude de Stanford publiée en avril a révélé que le vieillissement de la population représentait 33,6 % de l'augmentation de la charge de morbidité en Chine continentale, au Japon, à Singapour, en Corée du Sud et à Taïwan.

La réponse d'IHH est « Healthspan », un nouveau programme de santé préventive et de longévité lancé en juillet. Contrairement à l'industrie du bien-être axée sur l'esthétique, le programme est construit autour de l'intervention clinique. Il n'est actuellement proposé qu'à Singapour, mais Prem espère à terme l'étendre aux neuf autres marchés d'IHH, qui comprennent l'Inde, la Turquie et la Grande Chine.

« Pour beaucoup de gens, la longévité rime avec esthétique : se teindre les cheveux et prendre une multitude de vitamines et de compléments. Mais pour un acteur de santé comme nous, la longévité est profondément ancrée dans la science clinique », explique Prem.

Prenons la sarcopénie, la perte de masse musculaire liée à l'âge. « Nous encouragerons les patients âgés à pratiquer des exercices de renforcement musculaire, non pas pour qu'ils développent leurs biceps, mais pour nous assurer que leurs muscles les soutiennent et qu'ils ne tombent pas en se fracturant le genou ou la hanche », précise Prem.

Le programme Healthspan s'appuie également sur les médicaments GLP-1, cette classe de traitements — dont Ozempic et Wegovy — devenue, selon les mots de Prem, « la vitrine de la longévité ». Il insiste sur le fait que ces médicaments ne sont pas utilisés pour une perte de poids esthétique, mais pour prévenir l'arthrite et les maladies métaboliques liées à l'obésité.

Alors que la population asiatique vieillit, IHH construit également davantage de centres de soins ambulatoires — des établissements plus petits et ancrés dans la communauté, qui prennent en charge des actes tels que les endoscopies et les arthroplasties totales du genou sans hospitalisation — dans des villes denses au vieillissement rapide comme Singapour et Hong Kong. Le Parkway MediCentre du groupe, situé dans le quartier de Woodleigh à Singapour, propose des services de gestion des maladies chroniques ainsi que des consultations avec des spécialistes en dermatologie et en obstétrique-gynécologie.

Ce déploiement marque un changement plus vaste dans la manière dont les soins de santé sont administrés à l'échelle mondiale, de nombreuses sociétés vieillissantes passant d'un modèle centré sur l'hôpital à des options plus personnalisées et plus accessibles, intégrées dans les quartiers et les communautés.

« Nous sommes passés du statut d'acteur des méga-hôpitaux à celui d'acteur d'un écosystème de santé dans tous les pays où nous sommes présents », déclare Prem. « Ce sera là l'avenir des soins de santé. »

Double cotation à Singapour et en Malaisie

IHH Healthcare a été constituée en 2010 comme société holding regroupant les investissements dans la santé du fonds souverain malaisien Khazanah Nasional Berhad, qui comprenaient Parkway, basé à Singapour, Apollo, basé en Inde, ainsi que Pantai et IMU Health, basés en Malaisie.

L'entité a été transformée en société cotée en 2012 et introduite en bourse via un double IPO sur la bourse malaisienne Bursa Malaysia et la Bourse de Singapour (SGX). L'IPO de 2 milliards de dollars d'IHH a été la troisième introduction en bourse la plus importante au monde cette année-là, derrière Facebook et la société malaisienne d'huile de palme Felda Global Ventures Holding.

Les actions IHH ont progressé de plus de 20 % au cours des 12 derniers mois.

Aujourd'hui, IHH Healthcare s'est développée jusqu'à 89 hôpitaux dans 10 pays ; l'entreprise, avec un chiffre d'affaires 2025 d'environ 6 milliards de dollars, se classe au 58e rang de la liste Southeast Asia 500 de Fortune.

La croissance initiale d'IHH est principalement venue d'acquisitions. En 2015, l'entreprise a acquis Globe Healthcare, basée en Inde ; trois ans plus tard, elle a repris Fortis Healthcare, une autre marque indienne.

Cette approche a changé lorsque Prem a rejoint IHH en 2020, après 27 ans passés chez le concurrent Raffles Medical Group. Il a réorienté l'entreprise vers une croissance organique au sein de ses marchés et activités existants. Depuis qu'il a pris les rênes, IHH Healthcare a ajouté un total de 4 000 lits à ses hôpitaux.

« Beaucoup d'investisseurs nous demandaient si les fusions-acquisitions étaient un moyen efficace de croître, car chaque fois que nous croissons de manière inorganique, nous devons intégrer les différentes entités », raconte Prem. « Finalement, nous avons décidé que la meilleure forme de croissance consiste à nous développer au sein de nos marchés et clusters existants… la croissance organique est toujours meilleure car l'efficacité opérationnelle est au rendez-vous, puisque nous nous appuyons sur des activités existantes et avons déjà des dirigeants d'hôpitaux dans le pays. »

COVID : « Tous sur le pont »

L'événement le plus marquant du mandat de Prem — du moins à ses yeux — est survenu juste après son entrée en fonction, lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé Singapour. Il était alors PDG d'IHH pour Singapour, et l'urgence sanitaire mondiale n'a pas permis de « transition normale ».

Entre 2020 et 2021, Singapour a décrété plusieurs vagues de « circuit breakers » : des confinements partiels nationaux qui interdisaient les rassemblements sociaux, fermaient les bureaux physiques et imposaient le port du masque à l'extérieur.

« Ce fut une gestion de crise dès le départ », se souvient-il. Au début de la pandémie, Prem et son équipe ont envoyé du personnel médical aux points de contrôle de Singapour pour le dépistage du virus, ainsi que dans les dortoirs de travailleurs étrangers pour soigner les ouvriers tombés malades. Ces résidences construites à cet effet, où 10 à 24 travailleurs du bâtiment partagent un espace de vie, sont devenues l'épicentre de l'épidémie nationale, concentrant près de 90 % des cas.

La pandémie a confirmé la conviction de Prem selon laquelle les secteurs public et privé doivent travailler ensemble en cas de crise sanitaire. « En temps de paix, nous avons nos rôles respectifs : le secteur public s'efforce de fournir des soins abordables et accessibles, tandis que le secteur privé s'occupe des patients qui préfèrent des délais de réponse plus courts, davantage d'intimité et qui ont les moyens de payer une prime », explique-t-il. « Mais face à une pandémie ? Tout le monde doit monter sur le pont. »

IHH est un acteur mondial, présent dans plusieurs pays, en Asie et au-delà. Cela a servi de protection contre la volatilité d'un marché particulier.

« La diversification nous a beaucoup aidés… il y a eu des périodes où la Turquie faisait face à des problèmes macroéconomiques comme l'inflation, mais la Malaisie, Singapour et nos autres marchés ont soutenu nos performances économiques », affirme Prem.

Outre le renforcement de sa présence sur ses marchés existants, IHH envisage également de s'étendre vers des pays voisins, même si Prem admet qu'aucun plan concret n'a encore été établi.

« Tous les pays où nous sommes présents finiront par arriver à saturation ; la concurrence est une donnée acquise, nous devons donc nous tourner vers de nouveaux marchés », conclut Prem. « D'autres acteurs comme Thompson et Raffles Medical se sont implantés au Vietnam, et nous regardons également l'Indonésie, qui a modifié sa réglementation pour permettre aux médecins étrangers d'exercer et aux hôpitaux privés d'être détenus à 100 % par des actionnaires internationaux. »

L'avenir des soins de santé

Aujourd'hui, après quatre décennies de carrière dans la santé, Prem estime que la répartition des spécialités dans les établissements de santé asiatiques évolue. Il y a seulement dix ans, la cardiologie était la plus grande spécialité de la plupart des hôpitaux. Mais les taux de maladies cardiaques ont reculé ces dernières années, la communauté médicale s'orientant vers la gestion du cholestérol, de l'hypertension et du diabète — tous des facteurs de risque de maladie cardiaque. Une étude récente a révélé que, de 1990 à 2021, le taux de mortalité standardisé par âge lié aux maladies cardiovasculaires en Asie avait reculé de 26 %.

« Le cancer devient désormais la plus grande sous-spécialité dans tous nos hôpitaux », déclare Prem. « Nous investissons beaucoup dans les tests de dépistage du cancer, la médecine génomique et la médecine de précision. »

En 2019, IHH a dirigé un tour de financement de série A de 20 millions de dollars pour Lucence, une entreprise de médecine génomique basée à Singapour qui conçoit des tests sanguins ultra-sensibles appelés biopsies liquides, capables de détecter plus de dix types de cancer à un stade précoce. IHH investit également dans des machines de protonthérapie, qui offrent une forme de radiothérapie plus précise utilisant des particules de protons accélérés plutôt que les rayons X traditionnels, et qui sont souvent utilisées pour traiter des cancers complexes comme ceux de la tête, du cou, du cerveau et du foie.

« Nous sommes un investisseur stratégique, pas un investisseur financier », explique Prem. « Ainsi, tout ce dans quoi nous investissons, nous l'utilisons réellement et nous le validons. »

En février, IHH a lancé un programme baptisé IHH Catalyst, qui réunit des entrepreneurs de la santé, des cliniciens et des dirigeants opérationnels afin d'identifier et d'accompagner des start-up prometteuses dans le domaine de la santé. La première édition s'est tenue en Inde et a sélectionné un groupe d'entreprises axées sur les domaines sanitaires prioritaires du pays, comme l'oncologie, la gestion des maladies chroniques et les soins préventifs. IHH étendra bientôt l'initiative à l'Asie du Nord, sous l'impulsion de Gleneagles Hong Kong et Parkway Shanghai.

IHH est également optimiste quant à l'IA. Il y a quelques années, IHH a transformé son département données et digital en une équipe de transformation par l'IA, consacrée exclusivement à l'identification de solutions de santé intégrant l'IA.

Son succès le plus concret à ce jour, NurseShift.ai, automatise la planification des équipes hospitalières — une tâche qui consommait autrefois environ 51 % du temps des superviseurs en soins infirmiers, selon Prem — et a remporté un prix d'innovation en santé décerné par le ministère de la Santé de Singapour. Il est en cours de déploiement au-delà de Singapour, vers la Malaisie et Hong Kong.

IHH travaille également sur un nouveau projet de parcours cliniques assistés par IA, dans lesquels des modèles analysent les symptômes et les facteurs de risque de chaque patient, puis proposent un plan de traitement que les médecins peuvent examiner, modifier et approuver.

« L'une des principales causes du gaspillage de ressources est la variation des pratiques médicales », explique Prem. « Les différents spécialistes sont formés différemment, ils agissent donc tous différemment. Certains spécialistes peuvent vous garder à l'hôpital deux jours, tandis que d'autres opteront pour une semaine, mais l'IA peut contribuer à standardiser cela en offrant aux cliniciens un cadre sur lequel s'appuyer. »

Néanmoins, Prem estime qu'il y a encore une place pour le jugement médical humain à l'hôpital. « Ce sont en fin de compte les membres du personnel médical qui réalisent l'acte, il doit donc y avoir un consensus », dit-il. « Nous devons également prévoir des exceptions, car les profils des patients peuvent être très différents. »

« Les soins de santé et la médecine peuvent être complexes de cette manière. »

Cet article a été publié à l'origine par Fortune.