Hudbay Minerals (TSX, NYSE : HBM) affirme pouvoir construire deux des plus grandes mines de cuivre prévues aux États-Unis sans émettre d'actions, grâce à un package de financement soutenu par l'acheteur Mitsubishi, le partenaire de streaming Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE, LSE : WPM) et une dette projet.

La stratégie en trois volets pour Copper World — 600 millions de dollars de Mitsubishi, 230 millions de dollars de Wheaton et environ 500 millions de dollars de dette — sous-tend une ambition plus vaste : développer ce projet ainsi que le récemment acquis Cactus sans diluer les actionnaires existants. Hudbay formerait le troisième plus grand district cuprifère d'Amérique du Nord, derrière les opérations contrôlées par Grupo México (BMV : GMEXICO) et Freeport-McMoRan (NYSE : FCX).

« Nous n'allons pas émettre d'actions, c'est certain », a déclaré le directeur général de Hudbay, Peter Kukielski, par téléphone à la mi-août depuis la Colombie-Britannique.

« Les flux de trésorerie de nos opérations actuelles sont très, très solides, ce qui nous place dans une position nous permettant non seulement de construire Copper World sans demander de contribution aux investisseurs, mais aussi de faire avancer Cactus à la suite de Copper World dans de très bonnes conditions. »

En cas de succès, cette structure de financement illustre une tendance croissante chez les mineurs, consistant à associer un financement au niveau du projet à la génération de trésorerie existante, tout en permettant aux projets de l'Arizona d'augmenter d'environ 20 % la production de cuivre américaine d'ici le début des années 2030. Ces actifs feraient de Hudbay le deuxième producteur de cuivre aux États-Unis, avec environ 250 000 tonnes de cathodes de cuivre produites annuellement.

Copper World, dont la première étape est entièrement autorisée avant une décision de construction cette année, et Cactus sont les pierres angulaires du plan de Kukielski visant à faire de Hudbay un producteur de 500 000 tonnes de cuivre d'ici 2035. Cette production inclurait également le projet Mason au Nevada ainsi que la croissance continue au Canada et au Pérou.

District cuprifère de l'Arizona

Plutôt que de traiter Copper World et le récemment acquis Cactus comme des développements distincts, Hudbay prévoit de les intégrer dans un seul district opérationnel, a indiqué Kukielski. Ils partageraient équipements, achats, expertise opérationnelle et infrastructures, tout en séquençant leur développement afin de maximiser les rendements.

« C'est un geste important pour nous », a déclaré le directeur général. « C'est un district potentiel très, très attrayant. »

Copper World, à environ 50 km au sud-est de Tucson, devrait produire environ 92 000 tonnes de cuivre par an lors de sa première étape. Cactus, au nord-ouest de Tucson près de Casa Grande, est conçu pour produire environ 103 000 tonnes par an. Hudbay l'a acquis en juin en rachetant Arizona Sonoran Copper pour environ 1,48 milliard de dollars.

Le calendrier de l'acquisition était délibéré, selon Kukielski. Hudbay évaluait Cactus depuis plusieurs années et a décidé de racheter Arizona Sonoran avant de s'engager dans les grandes décisions d'équipement, de financement et de développement, afin que les projets puissent être planifiés comme un seul complexe.

« Nous avons pensé qu'il était bien meilleur d'avancer et d'intégrer le projet à notre portefeuille », a-t-il déclaré. « Nous étions convaincus que c'était un projet qui serait recherché par beaucoup d'autres. Donc, oui, bien sûr, ce que nous avons fait était en quelque sorte préventif. »

Coûts de Copper World

Copper World reste en bonne voie pour une étude de faisabilité définitive plus tard cette année et une approbation de construction par le conseil d'administration avant la fin de l'année. Les analystes de CIBC Capital Markets et de la Scotiabank prévoient des coûts de construction d'environ 2 milliards de dollars, contre 1,5 milliard dans l'étude de préfaisabilité de 2023, en raison de l'inflation, des droits de douane et des ajouts au périmètre.

« Malgré des dépenses en capital plus élevées, Copper World est un véhicule de croissance réalisable avec une économie attrayante », a écrit le 29 juillet Orest Wowkodaw, analyste minier chez Scotiabank. « Nous ne pensons pas que les investisseurs devraient craindre la mise à jour imminente de Copper World. Avec un bilan totalement désendetté, la société est très bien positionnée pour faire avancer sa prochaine étape de croissance. »

Kukielski a indiqué que l'économie du projet demeure convaincante et que la société a pu recruter sans difficulté à Tucson et Phoenix, alors que le secteur dans son ensemble fait face à une pénurie de main-d'œuvre.

« Le projet sera robuste dans tous les scénarios », a-t-il déclaré, soulignant que la société utilise dans ses modèles économiques des prix du cuivre à long terme bien inférieurs aux niveaux actuels du marché au comptant. Le cuivre au comptant s'est récemment échangé jusqu'à 6,80 $ la livre, un nouveau record.

« Nous savons que l'acier a augmenté de 200 %, par exemple, ou de 100 % au moins. Mais dans certains cas, les prix de certains équipements ont baissé. Il est juste de dire que les chiffres que vous citez ne sont pas totalement invraisemblables », a-t-il déclaré. « L'estimation de la faisabilité définitive ne sera en aucun cas une explosion. »

Le plan de préfaisabilité 2023 de Copper World comprend également une deuxième étape de croissance. Hudbay entend ajouter une installation de lixiviation de concentrés la quatrième année du projet, pour un coût estimé à environ 400 millions de dollars, produisant 70 000 tonnes de cathodes de cuivre par an à partir de la cinquième année — soit la moitié de sa capacité de conception ultime de 140 000 tonnes.

Wheaton Precious Metals a accepté de contribuer à hauteur de 70 millions de dollars à cette expansion dans le cadre de l'accord de streaming modifié l'an dernier.

Cactus ensuite

Hudbay ne s'attend pas pour l'instant à chercher un partenaire pour Cactus, que Kukielski décrit comme un projet plus simple et moins intensif en capital que Copper World. La société prévoit plutôt de le développer après Copper World en utilisant les flux de trésorerie générés par ses opérations existantes.

Un avantage clé de l'association de ces projets est que les deux visent in fine à produire des cathodes de cuivre aux États-Unis plutôt que d'expédier des concentrés à l'étranger. La production de cathodes de Copper World interviendra après l'expansion prévue de la lixiviation de concentrés. Le circuit de lixiviation des concentrés pourrait générer l'acide sulfurique nécessaire à l'exploitation par lixiviation sur tas de Cactus.

L'Arizona offre des avantages qui dépassent la géologie, selon Kukielski. Les deux projets sont situés à proximité de Tucson et de Phoenix, évitant les défis de main-d'œuvre en rotation typiques des camps miniers plus isolés. L'environnement réglementaire américain actuel est aussi devenu plus favorable à un nouvel approvisionnement domestique en cuivre, a-t-il souligné — même si Hudbay n'a pas cherché de financement fédéral, car Copper World est déjà entièrement autorisé sur des terrains privés.

« Nous ne pensons pas en avoir besoin », a-t-il déclaré. « Si nous avons besoin d'aide éventuellement pour la phase deux de Copper World lorsque nous passerons sur des terres fédérales, c'est à ce moment-là que nous demanderons le soutien du gouvernement. »

L'or finance la croissance

À ne pas négliger, Hudbay détient aussi la mine Copper Mountain dans le sud de la Colombie-Britannique, où l'expansion de New Ingerbelle vise à plus que doubler la production pour atteindre 60 000 tonnes de cuivre d'ici quelques années. En 2025, elle a produit 23 784 tonnes de cuivre, 20 000 oz d'or et près de 253 000 oz d'argent.

La mine péruvienne Constancia a produit 85 155 tonnes de cuivre et 74 480 oz d'or en 2025, tandis que les opérations de Snow Lake au Manitoba ont ajouté 173 453 oz d'or et 9 249 tonnes de cuivre, les prix record des métaux précieux cette année aidant à financer l'expansion américaine de la société.

« Nous apprécions vraiment cette exposition à l'or car elle nous apporte beaucoup de stabilité », a déclaré Kukielski. « Avant, il était contracyclique par rapport au cuivre ; aujourd'hui, ils évoluent de pair. C'est donc une source de flux de trésorerie incroyable à mesure que l'on construit ce portefeuille. »

Le portefeuille de projets de Hudbay semble complet pour le moment, mais le directeur général estime que des opportunités d'acquisition pourraient se présenter. La société privilégie l'Amérique du Nord et du Sud, a mené des explorations au Chili, mais s'intéresse moins pour l'instant à l'Équateur et à l'Argentine.

« Nous avons toujours fait preuve d'une grande discipline dans notre approche des acquisitions, et toute acquisition envisagée doit être relutive par action pour nos actionnaires, et nous continuerons d'exercer cette discipline. Mais nous aimerions trouver autre chose, comme un autre Copper Mountain, un projet sur lequel appliquer nos compétences uniques. »

La société a atteint ou dépassé ses prévisions de production de cuivre pendant 11 ans, et maintenant cinq ans pour l'or, selon le directeur général. Au Pérou, l'arrivée en juillet de l'administration favorable à l'industrie minière de Keiko Fujimori vise à apaiser les problèmes socio-politiques passés et à permettre à la société de se concentrer sur la construction en Arizona.

« Les gens devraient voir en Hudbay le prochain champion canadien du cuivre, en plus d'être le champion du cuivre du sud-ouest des États-Unis », a-t-il déclaré. « Et nous allons le faire d'une manière où nous livrons exactement ce que nous annonçons. »