Huawei a présenté une nouvelle puce pour smartphone qui, selon l'entreprise, ne contient aucune technologie américaine, soulignant ainsi sa stratégie visant à réduire l'écart entre la Chine et le reste du monde dans la production de semi-conducteurs, malgré un accès restreint aux outils les plus avancés du secteur. Le déploiement de la puce Kirin compte moins par ses performances actuelles sur le marché que par ce qu'il révèle des plans de Huawei face à des entreprises comme Nvidia, TSMC et ASML. Il s'agit d'une étape supplémentaire dans une trajectoire qui a commencé à attirer l'attention mondiale en 2023, lorsque le Mate 60 Pro de Huawei a été commercialisé avec un processeur Kirin de classe 7 nm fabriqué localement malgré les sanctions américaines, et que les contrôles d'exportation américains datant de 2019 avaient d'abord privé Huawei des services de Google et des technologies américaines avancées.

Une puce que Huawei présente comme entièrement sienne

Huawei a intégré le Kirin 9050 Pro dans son smartphone tri-pliable Mate XT2, vendu 2 979 $. Selon des rapports, Huawei a lui-même développé les cœurs CPU LinxiCore, le GPU et le NPU utilisés dans le Kirin 9050 Pro, et a obtenu une hausse de performance de 42 % par rapport au téléphone tri-pliable de l'année précédente. La puce serait fabriquée par SMIC, le plus grand sous-traitant chinois de semi-conducteurs, en utilisant des équipements et des procédés disponibles en Chine.

Ce lancement met également en évidence l'effort de Huawei pour construire son propre écosystème technologique. HarmonyOS, le système d'exploitation propriétaire de Huawei positionné comme alternative à Android, est présent sur 85 millions d'appareils depuis son lancement en octobre 2024.

Le smartphone reste un produit de niche. Counterpoint prévoit que Huawei détiendra 24 % du marché des téléphones pliables d'ici 2026, alors que les appareils pliables ne représentaient que 1,6 % du marché des smartphones l'année dernière. Cela rend ce lancement plus significatif en tant que vitrine technologique que comme menace en termes de volumes.

Le temps plutôt que des transistors plus petits

Le 25 mai, Huawei a dévoilé sa loi de scaling Tau lors de l'événement IEEE ISCAS à Shanghai, comme le détaille son annonce officielle. Plutôt que de se concentrer principalement sur la miniaturisation des transistors, la nouvelle approche repose sur la minimisation du temps de propagation du signal entre les dispositifs, les circuits, les puces et les systèmes. Huawei décrit LogicFolding comme la mise en œuvre de la technologie au niveau des circuits, impliquant des couches empilées actives et des fils de connexion plus courts. Ce cadrage fait écho au débat bien connu de l'industrie autour de la loi de Moore : à mesure que la réduction des transistors devient plus difficile et plus coûteuse à chaque nœud, l'empaquetage et l'architecture — domaines où l'empilement 3D est déjà mainstream chez TSMC, Samsung et Intel — sont devenus l'autre levier de l'industrie pour continuer à gagner en performance.

Selon TrendForce, citant l'article actualisé de Huawei, la densité de transistors est passée de 155 millions à 238 millions de transistors par millimètre carré, soit une augmentation de 53,5 %. Huawei indique qu'obtenir des résultats comparables par le scaling géométrique traditionnel exigerait environ trois ans de développement. L'entreprise affirme également que 381 puces ont été développées et produites en série selon les principes Tau sur plus de six ans.

« Je peux affirmer avec confiance que, dans les dix prochaines années, nos solutions pour l'informatique mobile et l'informatique IA seront compétitives », a déclaré He Tingbo.

Parier autour des machines d'ASML

L'objectif 2031 de Huawei n'est pas une promesse de fabriquer un véritable procédé 1,4 nm. L'entreprise indique que ses futures puces haut de gamme pourraient atteindre une densité de transistors équivalente à un procédé 1,4 nm. TSMC prévoit une production en série en 1,4 nm pour 2028, tandis que la capacité de fabrication avancée la plus éprouvée de la Chine reste généralement estimée à environ 7 nm. La contrainte est liée à l'équipement : ASML, la société néerlandaise seul fabricant de machines de lithographie EUV, n'a jamais été autorisée à les exporter vers la Chine, le gouvernement néerlandais ayant refusé les licences sous la pression de Washington avant de restreindre également les livraisons de DUV avancés.

Huawei n'a pas pour autant abandonné la lithographie. L'entreprise investirait auprès de producteurs nationaux de technologies DUV avancées et d'autres équipements. L'architecture n'est donc qu'une voie pour combler le manque d'outils, et non un substitut aux progrès de la fabrication.

Pourquoi Nvidia doit surveiller la situation

L'IA représente une opportunité plus vaste. Huawei compte étendre sa technologie LogicFolding à ses accélérateurs Ascend, l'Ascend 990 étant attendu pour 2030. Les entreprises chinoises du cloud et de l'IA, dont beaucoup construisent de grands modèles de langage, se sont déjà tournées vers Ascend et d'autres accélérateurs nationaux alors que les règles américaines restreignent l'accès aux GPU les plus avancés de Nvidia — précisément la base de demande visée par la feuille de route de Huawei.

Selon une enquête, les dirigeants chinois s'attendent à ce que les marques locales représentent 46 % du budget total des accélérateurs IA l'année prochaine, contre 30 % auparavant. Selon Bernstein, la part de Nvidia sur le marché des puces IA en Chine devrait passer d'environ 40 % en 2025 à environ 8 % en 2026, tandis que celle de Huawei dépassera 50 %.

La politique accélère cette transition. Selon le CSIS, les contrôles d'exportation imposés par les États-Unis et leurs alliés ont accéléré les efforts de localisation de la Chine, tout en limitant la portée des technologies de pointe. Cryptopolitan a également noté que le retour du H200 de Nvidia en Chine intervient alors que les acteurs locaux continuent de gagner des parts de marché.

L'impact dépasse largement les téléphones. La Semiconductor Industry Association prévoit que 4 000 milliards de dollars ou plus seront dépensés dans les infrastructures de centres de données IA d'ici 2028, dont jusqu'à 2 800 milliards de dollars pour les semi-conducteurs. Si une part plus importante de ces dépenses va aux puces chinoises, cela pourrait affecter le marché mondial des accélérateurs avant que la Chine n'aie entièrement comblé son écart de fabrication.

L'écart que l'architecture ne peut pas encore combler

Huawei doit encore démontrer ses capacités en matière de rendement, de gestion thermique, de coût et de volume. Le nouveau Kirin montre qu'une conception solide peut aider à surmonter certaines limites de fabrication, mais il ne prouve pas encore que l'entreprise peut rivaliser avec les procédés de pointe de TSMC. Parmi les points à surveiller figurent la capacité de la chaîne d'outils nationale de SMIC à passer à une production avancée à grande échelle, le respect du calendrier de la feuille de route Ascend de Huawei, et la réaction de la politique d'exportation américaine et alliée face à la montée des alternatives chinoises.

L'enseignement clé est stratégique. La Chine tente d'utiliser son accès limité aux outils étrangers pour créer une demande et mobiliser capitaux et expertise d'ingénierie afin de bâtir sa propre industrie des semi-conducteurs. Si la Chine y parvient, les fournisseurs étrangers, y compris Nvidia, en subiront les conséquences avant même que la Chine ne parvienne à faire progresser ses capacités de lithographie.