Bitcoin a été conçu pour être totalement transparent. Chaque transaction, chaque portefeuille et chaque solde est enregistré sur un registre public que n'importe qui peut consulter à tout moment. Pourtant, malgré cette ouverture, personne ne peut dire précisément combien de bitcoins existent encore sous une forme utilisable. Les analystes estiment qu'entre 2,3 et 5,6 millions de BTC sont définitivement hors de portée — enfermés derrière des mots de passe oubliés, du matériel jeté et des clés privées que plus personne ne sait retrouver.

Ce rapport passe en revue les meilleures données disponibles sur le sujet : ce que montrent les estimations, comment elles sont construites, pourquoi ce chiffre compte et ce que les détenteurs de bitcoins peuvent faire pour se protéger.

Combien de bitcoins sont perdus ? Les estimations

Aucune société d'études ne fixe le chiffre exact à une valeur précise unique. La blockchain enregistre chaque transaction, mais elle ne peut pas signaler un portefeuille comme abandonné ou perdu ; les analystes doivent donc déduire les pertes de longues périodes de silence. Les chiffres existants proviennent de certains des noms les plus suivis de la recherche on-chain — notamment Chainalysis, Glassnode, Unchained Capital et Fidelity Digital Assets.

La fourchette dans laquelle travaillent la plupart des analystes se situe entre 2,3 et 4 millions de BTC. Les données les plus récentes, publiées par CoinDesk en avril 2026, évaluent à environ 5,6 millions le nombre de coins intactes depuis plus d'une décennie. Toutes les grandes firmes ayant étudié la question aboutissent à des millions.

Tableau 1 : Estimations des bitcoins perdus par société d'études

Les estimations varient parce que chaque firme applique une définition différente de « perdu » et un seuil d'inactivité différent, mais toutes pointent dans la même direction. Début 2026, environ 19,8 millions de BTC avaient été extraits. soustrayant l'estimation basse de 2,3 millions de coins perdues, l'offre circulante effective tombe à environ 17,5 millions. Avec l'estimation haute de 4 millions de perdues, elle descend à 15,8 millions.

Qu'est-ce qu'un bitcoin perdu ?

Bitcoin utilise deux clés : une clé publique, qui sert d'adresse pour recevoir des fonds, et une clé privée, qui agit comme le mot de passe nécessaire pour les dépenser. Perdez la clé privée, et les coins deviennent définitivement inaccessibles. Il n'existe aucune option de réinitialisation de mot de passe, aucune ligne d'assistance, et aucune autorité centrale pouvant autoriser l'accès au portefeuille de quelqu'un d'autre. Le même design qui rend Bitcoin sécurisé rend aussi la perte irréversible.

Les analystes classent les coins perdues en trois types. Les coins perdues existent toujours on-chain, mais leur propriétaire a égaré ses clés privées et ne peut y accéder. Les coins dormantes n'ont pas bougé depuis des années mais peuvent rester accessibles à un détenteur de long terme qui choisit simplement de ne pas les dépenser — et il est impossible de les distinguer des coins réellement perdues. Les coins brûlées sont délibérément envoyées vers des adresses dont la clé privée est inconnue, ce qui les retire définitivement de la circulation.

Le défi central pour les analystes est que les coins dormantes et les coins réellement perdues sont identiques sur la blockchain. Un portefeuille intact depuis dix ans peut appartenir à un investisseur de long terme prudent comme à quelqu'un qui a jeté le mauvais disque dur ; le registre montre exactement les mêmes données dans les deux cas. C'est pourquoi chaque estimation des bitcoins perdus comporte une incertitude. L'inactivité est le seul signal disponible, et l'inactivité seule ne permet pas de confirmer que des coins sont perdues pour de bon.

Comment les analystes estiment le chiffre

Comme la blockchain ne permet pas d'identifier directement les coins perdues, les analystes recourent à des méthodes indirectes. La plus utilisée est l'analyse des adresses dormantes. Une adresse est signalée comme potentiellement perdue lorsqu'elle n'a envoyé aucune coin pendant un nombre d'années défini. La plupart des analystes utilisent cinq ans comme seuil minimal, et les coins intactes depuis dix ans ou plus sont généralement considérées comme définitivement hors de circulation.

L'outil de mesure clé est l'Unspent Transaction Output, ou UTXO. Chaque fois que des bitcoins sont reçus mais pas encore dépensés, ils sont enregistrés comme un UTXO. Les analystes suivent l'âge de chaque UTXO pour modéliser la probabilité que les coins associées ne soient plus accessibles à quiconque.

Les recherches d'Unchained Capital ont montré qu'environ 43 % de tous les bitcoins en circulation n'ont pas été transactés depuis trois ans ou plus. Ce chiffre inclut à la fois les détenteurs patients de long terme et les coins définitivement perdues — les données ne permettent pas de les séparer. Des firmes comme Chainalysis et Glassnode vont plus loin, en combinant les données d'âge des UTXO avec des algorithmes de clustering et l'historique complet des transactions. Leurs modèles regroupent les adresses liées en portefeuilles probables et évaluent la probabilité de perte, mais chaque modèle comporte une incertitudeérente, car l'inactivité peut refléter un choix autant qu'une perte.

Une donnée se détache de toutes ces modélisations. Le créateur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, a extrait environ 1,1 million de BTC en 2009 et 2010, et ces coins n'ont jamais bougé. Elles représentent environ 5 % de l'offre totale et pèsent lourdement dans chaque estimation de coins perdues.

Tableau 2 : Les 21 millions de Bitcoin — où se trouvent les coins

L'écart entre le plafond officiel et l'offre accessible est réel et important. Le chiffre de 21 millions est le plafond théorique. Le pool de bitcoins réellement achetables, vendables ou transférables est bien en dessous.

Cas célèbres de bitcoins perdus

Le détenteur le plus éminent de bitcoins potentiellement perdus est peut-être le créateur même de la monnaie. Satoshi Nakamoto a extrait environ 1,1 million de BTC aux tout débuts du réseau, puis s'est tu. Ces coins sont intactes depuis plus de 15 ans. On ignore si Satoshi ne peut pas y accéder ou a simplement choisi de disparaître. Quoi qu'il en soit, la plupart des analystes les considèrent comme définitivement hors de circulation, et tout mouvement de ces coins deviendrait immédiatement l'un des plus grands événements de l'histoire de cet actif.

James Howells : 8 000 BTC dans une décharge

James Howells, un informaticien britannique, a jeté un disque dur en 2013 en rangeant chez lui. Le disque contenait les clés privées de 8 000 BTC et s'est retrouvé enfoui dans une décharge à Newport, au pays de Galles. Il a passé des années à tenter d'obtenir l'autorisation de fouiller le site, proposant de financer entièrement l'excavation et de partager 25 % des coins récupérées avec la collectivité locale. Le conseil a refusé, et un tribunal a rejeté sa plainte en 2025. Les coins restent enfouies sous des années de déchets compactés. Aux prix actuels, ces 8 000 BTC valent des centaines de millions de dollars, et il n'existe aucune voie de récupération réaliste.

Stefan Thomas : deux essais restants

Stefan Thomas, programmateur, a stocké les clés privées de plus de 7 000 BTC sur un disque matériel IronKey — un appareil conçu pour une sécurité extrême. Il a écrit son mot de passe sur un papier. Puis il a perdu le papier. L'IronKey autorise dix tentatives de mot de passe avant de se chiffrer définitivement. Thomas en a utilisé huit ; il ne reste que deux essais. Chacun pourrait déverrouiller un portefeuille valant des centaines de millions de dollars — ou déclencher un verrouillage final et irréversible. L'ironie est que la sécurité de l'appareil fonctionne exactement comme prévu.

Ce sont les cas les plus cités, mais le schéma sous-jacent est courant sur l'ensemble du réseau. Le matériel perdu et les mots de passe oubliés sont les deux causes les plus fréquentes de perte de bitcoins partout.

Coins anciennes contre nouveau minage : un déséquilibre croissant

Un rapport de 2025 de Fidelity Digital Assets, utilisant les données on-chain de Glassnode, a révélé que « l'offre ancienne » de Bitcoin — les coins intactes depuis dix ans ou plus — croît désormais plus vite que la création de nouvelles coins. Plus de 566 BTC par jour franchissent le seuil de dormance de dix ans. Après le halving d'avril 2024, les mineurs ne produisent que 450 BTC par jour. Chaque jour, plus de bitcoins vieillissent en dormance profonde que le réseau n'en génère en offre fraîche.

Tableau 3 : Flux quotidien de Bitcoin — nouveau versus vieillissement

Les raisons de cette dormance sont multiples : clés privées perdues, stockage à froid délibéré par des détenteurs de long terme, avoirs institutionnels et premiers adoptants devenus inifs. Le déficit quotidien de 116 BTC représente plus de 42 000 coins par an s'éloignant davantage de toute portée pratique. Le prochain halving en 2028 ramènera la nouvelle émission quotidienne à environ 225 BTC, élargissant encore ce déséquilibre.

Ce n'est pas un phénomène nouveau, mais les données de Fidelity et de Glassnode donnent un chiffre concret à une tendance auparavant plus difficile à mesurer. Le volet offre effectif du marché du Bitcoin se contracte plus vite que ne le suggèrent la plupart des chiffres officiels.

Ce que les bitcoins perdus signifient pour le prix et la rareté

Le prix du Bitcoin est façonné par l'offre et la demande. Lorsque la demande augmente face à un pool fixe de coins disponibles, les prix bougent, et les coins perdues réduisent ce pool de façon permanente. Si l'offre circulante effective se situe entre 15,8 et 17,5 millions de BTC plutôt qu'au plafond de 21 millions, la même pression acheteuse s'exerce sur un nombre de coins plus réduit. Il en résulte que les mouvements de prix peuvent être plus amples que ne le suggérerait le chiffre officiel de l'offre.

Le créateur de Bitcoin a abordé ce point directement. Satoshi Nakamoto écrivait dans un ancien message : « Les coins perdues ne font que rendre celles des autres légèrement plus précieuses. Considérez cela comme un don à tous. »

Cet effet s'amplifie à chaque halving. À mesure que la nouvelle émission ralentit, les coins perdues représentent une part plus importante de l'équation globale de l'offre. Le halving de 2024 a réduit la production minière quotidienne à 450 BTC, et celui de 2028 la ramènera à environ 225 BTC par jour — soit environ 82 000 BTC par an. Si le taux de perte se maintient aux niveaux actuels, l'écart entre offre nominale et offre utilisable augmentera d'année en année.

Il convient de noter que les coins dormantes peuvent revenir en circulation. Un détenteur de long terme qui n'a pas bougé ses bitcoins depuis une décennie pourrait vendre demain, et l'offre ancienne ne se confond pas toujours avec l'offre définitivement perdue. Comme le registre est public, tout tel mouvement serait immédiatement visible pour quiconque surveille la chaîne. Mais la direction générale est claire : le pool accessible de Bitcoin est plus petit que ne le suggèrent les chiffres, et il se rétrécit avec le temps.

Pertes futures : succession et risques à venir

Les bitcoins perdus ne sont pas seulement un problème historique. De nouvelles coins quittent la circulation chaque année, et le rythme pourrait s'accélérer à mesure que le réseau vieillit et que les premiers détenteurs disparaissent.

Une enquête de 2020 du Cremation Institute, relatée par Bitcoin Magazine, a révélé que près de 90 % des détenteurs de crypto s'inquiétaient du sort de leurs actifs après leur décès. Seule une petite fraction avait établi un plan de succession formel. Lorsqu'un détenteur de bitcoins meurt sans transmettre ses clés privées, les coins sont perdues. Il n'y a ni banque à contacter, ni service successoral à saisir. Sans documentation claire, même des proches bien intentionnés n'ont aucun moyen d'accéder aux fonds.

D'ici 2028, la nouvelle émission annuelle de Bitcoin tombera à environ 82 000 BTC. Si seulement 0,5 % des détenteurs actuels perdaient l'accès à leurs coins chaque année — par décès, panne matérielle ou mot de passe oublié — cela suffirait à retirer environ 95 000 BTC de la circulation chaque année, dépassant déjà la production des mineurs. À un taux de perte annuel de 1 %, le chiffre monte à environ 190 000 BTC par an — plus du double de la production annuelle minière de Bitcoin après 2028.

Tableau 4 : Projections de pertes annuelles futures versus nouvelle émission

Pour les détenteurs utilisant despositaires réglementés ou des ETF Bitcoin, les transitions successorales suivent les procédures juridiques standard. Le dépositaire gère les clés et organise la transmission par les voies classiques. Pour les détenteurs en autogestion, le risque est entièrement personnel. Sans documentation claire, les coins peuvent disparaître avec le détenteur, et anticiper est la seule solution disponible.

Comment éviter de perdre vos bitcoins

La perte de bitcoins est évitable dans la plupart des cas. La clé privée est la seule chose qui compte. Tant qu'elle est sécurisée, sauvegardée et documentée, les coins restent accessibles.

Sauvegardez votre phrase seed

Chaque portefeuille Bitcoin génère une phrase seed — 12 à 24 mots permettant de restaurer l'accès sur tout appareil compatible. La noter et la conserver en toute sécurité, hors ligne, est l'étape la plus importante pour tout détenteur. Conserver des copies dans au moins deux emplacements physiques est bien plus résilient que de compter sur sa mémoire ou sur un seul appareil, et un coffre ignifugé ou une consigne bancaire offre une véritable protection contre les risques courants.

Utilisez des portefeuilles multi-signatures

Une configuration multi-signatures exige plus d'une clé privée pour autoriser une transaction. Si une clé est perdue, les autres peuvent toujours déverrouiller les fonds. Cette approche supprime le point de défaillance unique à l'origine de la plupart des pertes définitives de bitcoins, et constitue l'un des outils les plus efficaces pour quiconque détient directement des bitcoins.

Stockez les sauvegardes en plusieurs endroits

Les détenteurs de montants importants conservent souvent leurs sauvegardes de clés dans des lieux physiques distincts. Un incendie, une inondation ou un vol dans un lieu n'affecte pas les autres. La séparation géographique est une précaution simple que la plupart des détenteurs négligent jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Prévoyez votre succession

Les documents juridiques expliquant où sont stockées les clés et comment les utiliser sont les seuls outils dont disposeront les bénéficiaires. Sans eux, il n'y a personne à appeler. Un registre écrit clair — conservé avec un testament ou dans un endroit ignifugé connu de la famille — peut empêcher une perte involontaire de devenir définitive. Pour ceux qui préfèrent ne pas gérer les clés eux-mêmes, des dépositaires qualifiés proposent une gestion professionnelle des clés et des services intégrés de planification successorale, en contrepartie du contrôle direct des clés privées.

L'essentiel

Bitcoin est l'un des actifs les plus transparents jamais conçus. Chaque solde est visible, chaque transaction est permanente et publique. Pourtant, des millions de coins sont figées — présentes sur le registre, mais totalement inaccessibles.

Les analystes estiment qu'entre 2,3 et 5,6 millions de BTC sont effectivement perdus. Le pool de bitcoins pouvant réellement changer de mains est plus proche de 15 à 17 millions de coins que du plafond de 21 millions auquel la plupart des gens associent cet actif. À mesure que la nouvelle émission ralentit à chaque halving et que l'offre vieillissante s'accumule, cet écart entre le plafond nominal et l'offre utilisable devrait encore se creuser.

Le point pratique pour tout détenteur de bitcoins est simple. Le réseau n'a aucun mécanisme de récupération. Aucune entreprise, aucune autorité et aucun algorithme ne peut restaurer une clé privée perdue. La gestion des clés et la planification successorale ne sont pas des options. Pour les détenteurs en autogestion, c'est tout le travail.

• Chainalysis — Lost Bitcoin Research, novembre 2017
• River Financial — Bitcoin Supply Analysis, septembre 2023
• Fidelity Digital Assets — Ancient Supply Report utilisant les données Glassnode, 2025
• Unchained Capital — UTXO Age Analysis, avril 2026
• Cremation Institute / Bitcoin Magazine — Crypto Inheritance Survey, 2020

Cet article est fondé sur un reportage initialement publié par CoinCentral.