Honda Motor Co. Ltd. (NYSE: HMC) et Nissan Motor s'acheminent vers une alliance logicielle. Le 29 août, Reuters a rapporté, citant le journal japonais Nikkei, que les deux constructeurs pourraient parvenir à un accord dès le lundi suivant pour développer conjointement un système d'exploitation véhicule et un ordinateur de bord. Le partenariat viserait de nouveaux modèles arrivant dès 2029 et constituerait la manifestation la plus claire à ce jour que les deux constructeurs japonais reconstruisent leur coopération, plus d'un an après l'échec de leurs négociations de fusion de 60 milliards de dollars. Le cadre rapporté inclut également Mitsubishi Motors, qui a rejoint le partenariat stratégique formé par les deux entreprises après la fin des discussions de fusion.

Deux rivaux trouvent un terrain d'entente

Honda a déclaré à Reuters discuter de « domaines de collaboration potentiels » avec Nissan et Mitsubishi Motors dans le cadre de leur partenariat stratégique existant, tout en soulignant qu'aucun accord n'a été finalisé. Un porte-parole de Nissan a indiqué que l'entreprise explore « diverses possibilités » et partagerait les détails une fois quelque chose de confirmé. Le PDG de Nissan, Ivan Espinosa, a déclaré plus tôt ce mois-ci que des discussions avec Honda sur une collaboration logicielle étaient en cours, et lors de la conférence sur les résultats du premier trimestre fiscal de Honda, la direction a confirmé explorer une coopération avec Nissan sur les véhicules définis par le logiciel, les batteries et des plateformes de véhicules partagées afin de mutualiser les volumes des deux entreprises. Une plateforme informatique commune permettrait à Honda de répartir le coût du développement logiciel sur une base de véhicules bien plus large, un avantage que les constructeurs plus petits obtiennent rarement seuls.

Cette poussée logicielle reflète une évolution plus large du secteur. Les constructeurs du monde entier se précipitent pour restructurer leurs véhicules autour de l'informatique centralisée et de logiciels actualisables à distance, une transition initiée par Tesla et désormais poursuivie par des rivaux comme le groupe Volkswagen avec son partenariat avec Rivian, et Toyota avec son propre système d'exploitation Arene. Développer de tels systèmes en interne exige beaucoup de capitaux, et plusieurs fabricants se sont tournés vers des partenariats ou des plateformes partagées pour suivre le rythme. Pour Honda et Nissan, qui accusent tous deux un retard sur leurs concurrents plus grands en matière d'investissements logiciels, partager un système d'exploitation et un ordinateur de bord est un moyen de répartir ces coûts tout en préservant leurs marques et leurs gammes de véhicules distinctes.

Cette collaboration potentielle intervient alors que l'activité principale de Honda dépasse les attentes. Le résultat opérationnel du premier trimestre fiscal, publié le 5 août, a atteint un montant record de 530,7 milliards de yens, porté par un bénéfice moto historique de 233,9 milliards de yens grâce à une forte demande en Inde et au Brésil. Le résultat opérationnel automobile s'est maintenu à 192,1 milliards de yens malgré les difficultés en Chine, soit une marge de 5 % que la direction attribue en partie à un impact tarifaire positif de 78,1 milliards de yens. Aux États-Unis, les prix élevés de l'essence ont orienté les acheteurs vers les modèles hybrides de Honda, et l'entreprise a capturé 10 % de part de marché en avril et mai, sa meilleure performance en cinq ans. La direction a réagi en relevant ses prévisions de résultat opérationnel annuel à 650 milliards de yens et son résultat opérationnel ajusté, qui exclut les pertes liées aux véhicules électriques, à 1 170 milliards de yens, tout en maintenant le dividende à 70 yens par action et une position de trésorerie nette de 3 300 milliards de yens.

Là où l'histoire se complique

La Chine demeure le principal frein. La direction a indiqué que le marché chinois des moteurs à combustion et des hybrides a diminué d'environ 40 % au cours du trimestre, et les ventes au détail de Honda y ont chuté de 50 % en glissement annuel, même après que l'entreprise a anticipé en prolongeant sa coentreprise avec GAC jusqu'en 2028 pour rassurer les concessionnaires. Les constructeurs chinois, menés par BYD, ont capté l'essentiel de leur marché national avec des hybrides et des véhicules électriques agressivement tarifés, bâtis sur des logiciels locaux rapides à développer, et cette pression concurrentielle est une raison clé pour laquelle les constructeurs japonais restructurent leurs opérations en Chine et mutualisent leurs investissements technologiques ailleurs. Honda absorbe également encore le coût de sa stratégie EV réorientée, prévoyant 520 milliards de yens de pertes liées aux véhicules électriques pour l'année complète, un chiffre révisé pour tenir compte des effets de change sur les négociations d'indemnisation avec les fournisseurs nord-américains, qui restent non résolues.

Un séisme survenu le 28 juillet à Kumamoto a forcé un arrêt de production de neuf jours à l'usine de Honda sur place, les sites de Saitama et Suzuka perdant chacun plusieurs jours en raison de dommages chez des fournisseurs. Le directeur financier Masao Kawaguchi a déclaré que l'entreprise ne sait pas encore dans quelle mesure cette perturbation affectera les ventes en unités. La direction maintient également des hypothèses prudentes sur les coûts des matières premières liés au Moyen-Orient, compte tenu de l'incertitude dans la région.

L'accord logiciel avec Nissan lui-même n'est pas encore certain. Les deux entreprises ont publiquement refusé de confirmer l'information du Nikkei, et ces mêmes constructeurs ont renoncé à une fusion de 60 milliards de dollars il y a moins de deux ans, rappelant que leurs discussions n'aboutissent pas toujours à un accord.

Ce que le marché évalue

La détention par les fonds spéculatifs est restée stable à 21 fonds au dernier trimestre, inchangée par rapport au précédent, ce qui suggère que les investisseurs institutionnels ne se précipitent ni à l'achat ni à la vente sur cette nouvelle. Les actions affichent une position vendeuse à découvert de seulement 0,20 % du flottant, un niveau si bas qu'il signale l'absence quasi totale de pari organisé contre le titre. Honda se négocie à 24,27 fois les bénéfices anticipés au 28 août. Ce multiple laisse au partenariat logiciel et aux prévisions relevées la possibilité d'influencer le titre si l'un ou l'autre se concrétise, sans que beaucoup de croissance ne soit déjà intégrée dans le prix.

Où cela situe Honda

Le premier trimestre fiscal de Honda a montré une entreprise capable de publier un bénéfice record même tandis que la Chine s'affaiblit et que les pertes sur les véhicules électriques s'accumulent, et la perspective de partager les coûts logiciels avec Nissan ajoute un élément à suivre sur le long terme. Cependant, l'accord décrit par le Nikkei reste une information non confirmée, et Honda et Nissan ont un historique récent de discussions restées sans transaction. Pour que l'alliance logicielle compte, il faut qu'elle passe de « domaines de collaboration potentiels » à un accord signé avec de véritables économies de coûts à la clé, et l'objectif de 2029 pour les premiers modèles signifie que tout bénéfice n'arriverait que des années après la signature.