La première approbation américaine d'un médicament contre le cancer pour HLB a insufflé une nouvelle dynamique dans la quête de longue haleine du développeur coréen visant à commercialiser le rivoceranib, un traitement du cancer du foie maintes fois retardé, alors qu'il sollicite à nouveau le feu vert de la FDA américaine après trois tentatives infructueuses.

Le 23 septembre, la FDA a approuvé Lyrfigtu, un traitement développé par Elevar Therapeutics, la filiale américaine de HLB, pour les patients atteints d'un cancer avancé des voies biliaires déjà traité, présentant des fusions ou réarrangements de FGFR2.

Au-delà de l'approbation elle-même, cette étape a permis à Elevar et HLB d'acquérir une expérience directe du processus d'examen de la FDA — un atout dans un secteur où, comme le montre l'histoire récente de HLB, les résultats peuvent dépendre des constats d'inspection et de la documentation plutôt que des seules données cliniques. Parallèlement, les inspections récentes de deux sites de fabrication liés au rivoceranib ont levé un obstacle majeur qui s'opposait à une nouvelle soumission.

Le rivoceranib, une thérapie ciblée orale, est développé en association avec le camrelizumab, une immunothérapie du partenaire chinois Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals, en traitement de première intention — c'est-à-dire comme thérapie initiale — pour le carcinome hépatocellulaire non résécable ou métastatique, la forme la plus courante de cancer du foie. Le dossier en instance vise à ajouter un deuxième produit oncologique approuvé par la FDA au portefeuille du groupe, aux côtés de Lyrfigtu.

Cette association a permis d'atteindre une survie globale médiane de 23,8 mois dans un essai mondial de phase 3, mais les données cliniques encourageantes n'ont pas suffi à convaincre les examinateurs de la FDA. HLB a désormais échoué trois fois dans sa quête d'approbation pour ce médicament contre le cancer du foie.

Le rejet le plus récent, en juillet, portait sur des déficiences constatées lors de l'inspection d'un site de fabrication lié au rivoceranib. Lors des examens précédents, la FDA avait soulevé des préoccupations de fabrication concernant le camrelizumab, soulignant la dépendance de HLB envers son partenaire chinois pour satisfaire aux normes réglementaires américaines.

La situation s'est toutefois améliorée depuis. En juillet, la FDA a classé le site de fabrication de substances actives de Hengrui dans la catégorie Voluntary Action Indicated, ou VAI Plus tôt ce mois-ci, le site produisant le médicament fini a reçu la même classification.

Une classification VAI signifie que les inspecteurs ont identifié des problèmes justifiant des mesures correctives volontaires, mais n'ont pas recommandé de mesures réglementaires formelles. Ces classifications suppriment une source importante d'incertitude, même si elles ne garantissent pas l'approbation ni n'excluent de nouvelles questions de la FDA — et elles renvoient aux déficiences d'inspection qui ont fait dérailler l'examen de juillet.

« La classification VAI est le résultat des efforts tous azimuts de Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals pour éliminer les problèmes relevés lors de l'inspection sur site », a déclaré un responsable de HLB. « Elevar achèvera bientôt les préparatifs de la resoumission du (dossier de nouveau médicament) du traitement du cancer du foie, en coopération étroite avec Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals, et traitera en profondeur l'examen de la FDA. »

La resoumission constitue le prochain test. Les revers réglementaires du rivoceranib ont repeatedly malmené l'action HLB. Le titre a plongé de 30 % pour toucher son plus bas journalier sur le Kosdaq après chacun des rejets de la FDA — d'abord en mai 2024, puis en mars 2025 et à nouveau en juillet de cette année.

Mais une fois l'approbation de Lyrfigtu connue, l'action HLB a bondi de 30 % pour atteindre son plus haut journalier le 28 septembre, traduisant une confiance renouvelée dans les capacités américaines de développement pharmaceutique de la société.

« Elevar a désormais mené un médicament contre le cancer à travers le processus de demande et d'examen de la FDA jusqu'à l'approbation », a indiqué un responsable d'une société pharmaceutique coréenne. « Cette expérience pourrait aider l'entreprise à gérer les soumissions réglementaires et à répondre plus efficacement aux demandes de la FDA dans les futurs dossiers… mais cela ne signifie pas que le rivoceranib recevra le même traitement, car les deux médicaments ont des cibles, des indications et des dossiers réglementaires différents. »

HLB a organisé le mois dernier une célébration de l'approbation de Lyrfigtu par la FDA dans ses bureaux de Séoul, où le président du groupe HLB, Jin Yang-gon, a présenté cette réussite comme un tournant dans la mondialisation de la société.

« Ce que nous avons accompli n'est pas seulement une étape isolée avec un médicament contre le cancer des voies biliaires, mais le socle et la capacité de produire continuellement de nouveaux succès pharmaceutiques à l'avenir », a-t-il déclaré. « À partir de Lyrfigtu, nous livrerons séquentiellement d'autres réalisations, notamment des traitements du cancer du foie, de la kératite et des thérapies CAR-T, pour prouver la valeur du groupe HLB sur le marché mondial. »