Le nombre de retraités soumis aux taux les plus élevés de l'impôt sur le revenu a doublé au cours des cinq dernières années, tandis que le gel des seuils fiscaux fait basculer un nombre croissant de Britanniques dans les tranches supérieures.

Selon une demande d'accès à l'information déposée par les consultants en retraite LCP, le nombre de retraités payant l'impôt sur le revenu au taux de 40 % ou de 45 % a dépassé le million pour l'exercice fiscal en cours. À titre de comparaison, seuls 494 000 retraités étaient soumis à ces taux lors de l'exercice 2021/22.

Le nombre de retraités payant le taux additionnel de 45 % a environ triplé sur la même période, passant de 39 000 il y a cinq ans à 115 000. Pendant ce temps, le nombre de retraités payant l'impôt au niveau inférieur, le taux de base, est resté comparativement faible, passant de 6 250 à 8 480.

Des seuils gelés

La progression du nombre de contribuables soumis aux taux supérieurs fait suite à la décision de l'ancienne chancelière Rachel Reeves de prolonger le gel des seuils fiscaux actuels jusqu'à la fin de la décennie dans le budget d'automne 2025 — alors même qu'elle avait auparavant qualifié ce gel de « taxe furtive ».

Les seuils de l'impôt sur le revenu ont historiquement augmenté en ligne avec l'inflation afin que les travailleurs bénéficiant de hausses de salaire suivent la hausse du coût de la vie. Lorsque les seuils sont maintenus fixes, les revenus en hausse sont au contraire imposés plus lourdement au fil du temps — un mécanisme connu sous le nom de dérive fiscale, dont les gels successifs ont fait un moteur majeur du poids fiscal au Royaume-Uni.

Le seuil à partir duquel débute le taux supérieur de 40 % de l'impôt sur le revenu est gelé à 50 270 £ depuis 2021/22. Le point de départ pour les contribuables soumis au taux additionnel est gelé à 125 140 £ depuis l'exercice 2023/24.

La combinaison de ces gels avec les augmentations significatives de la pension d'État résultant de la politique du triple verrou a attiré davantage de retraités dans les tranches d'imposition supérieures. Les retraités sont particulièrement exposés à cette dynamique car — contrairement aux salariés — une grande partie de leurs revenus provient de la pension d'État et des retraits de retraite qui augmentent avec le triple verrou ou les rendements des placements, alors que leur abattement personnel non imposable et leurs seuils de tranches restent immobiles.

Dans le cadre du triple verrou, la pension d'État augmente chaque avril au rythme le plus élevé entre la croissance moyenne des salaires, l'inflation ou 2,5 %.

« De nombreuses personnes en activité ont pu s'attendre à être des contribuables au taux de base à la retraite, mais peu se seraient attendus à devoir payer 40 % ou plus d'impôt sur leur pension », a déclaré Steve Webb, ancien ministre des Pensions et associé chez LCP.

Une tendance qui s'accélère

La décision de Reeves de prolonger le gel des seuils de l'impôt sur le revenu jusqu'à l'exercice 2030/31 devrait accélérer cette tendance.

En effet, la tranche d'imposition gelée a dérivé vers une zone dense de la distribution des revenus des retraités, ce qui signifie que même une légère augmentation des revenus de retraite fera franchir le seuil à une vague de Britanniques simultanément.

Le Trésor estime que cette prolongation du gel rapportera environ 12 milliards de livres de recettes supplémentaires. Le gel des seuils est une caractéristique récurrente de la politique budgétaire récente plutôt qu'une mesure ponctuelle : les gels annoncés initialement sous les chanceliers Rishi Sunak et Jeremy Hunt ont été prolongés à plusieurs reprises alors que le gouvernement cherchait à redresser les finances publiques, et chaque prolongation a élargi le nombre de personnes concernées.

« Ceux qui planifient leurs finances de retraite devront de plus en plus tenir compte du fait qu'une part importante des revenus qu'ils prévoyaient d'utiliser pour vivre sera imposée à 40 %… pour certains, cela signifie qu'une épargne retraite plus importante sera nécessaire dès aujourd'hui pour compenser », a ajouté Webb.