Lors d'une élection de mi-mandat marquée par la résistance massive des Américains aux data centers, une petite ville du Dakota du Nord a nagé à contre-courant.

Sur les 45 propositions de vote concernant les data centers présentées à travers le pays lors de cette élection, une seule a abouti à un résultat favorable aux data centers, selon les données de Redbud Consulting. Ce résultat revient à Harwood, une communauté d'environ 940 habitants située à 10 miles de Fargo, où les électeurs ont rejeté à une écrasante majorité une proposition qui aurait imposé des limites aux développements industriels à grande échelle, tels que les data centers. Environ 75 % des 430 votes exprimés mardi, soit 325 au total, se sont opposés à la mesure.

Les data centers ont été un point de tension majeur des élections de mi-mandat. Confrontées à une nouvelle vague de moratoires et de restrictions, les entreprises d'IA telles qu'OpenAI s'efforcent de rebrandig ces constructions, en mettant en avant des promesses d'avantages et de bénéfices communautaires afin de séduire autant les gouvernements locaux que les habitants.

L'initiative de Harwood aurait modifié la charte d'autonomie de la ville afin d'imposer des exigences restreignant la manière dont la ville évalue, approuve et administre les projets de développement ou de construction, notamment des examens indépendants et des audiences publiques pour les projets industriels.

La mesure est apparue après le début des travaux d'un data center de 160 acres à Harwood, un projet supervisé par Applied Digital Corp. avec Oracle comme utilisateur final. L'installation devait être entièrement opérationnelle l'année prochaine et pourrait potentiellement s'étendre à 900 acres. Le rejet de la mesure laisse la charte d'autonomie inchangée : les examens indépendants et les audiences publiques qu'elle aurait exigés pour les projets industriels ne seront pas adoptés, et le développement se poursuivra selon le processus d'approbation existant de la ville.

Michael Swartz, un développeur logiciel senior qui vit à Harwood depuis près de 20 ans, a déclaré que la relation de la ville avec les data centers n'est peut-être pas aussi tranchée que le suggèrent les résultats de l'élection.

« À long terme, il y a des implications vraiment sérieuses qui, selon moi, n'ont pas été entièrement développées, ni examinées, ni même abordées à l'échelle à laquelle elles devraient l'être », a déclaré Swartz à Fortune.

Swartz, qui a défendu cette proposition de vote et passé un an à lutter contre la poursuite de la construction du campus, estime que l'expansion du data center local est susceptible de nuire à la région et que les efforts pour faire avancer l'initiative ont été entravés par les autorités locales.

La bataille du data center de Harwood

Selon Swartz, les habitants de Harwood n'ont appris l'existence de la construction du data center qu'environ trois semaines avant le début des travaux en septembre 2025. À l'époque, le Fargo Forum rapportait que l'ancien maire de Fargo, Tim Mahoney, et le maire de Harwood, Blake Hankey, avaient tous deux signé des accords de confidentialité avec Applied Digital Corp. en juillet.

« Quand tout cela est arrivé, c'était comme recevoir un coup de marteau-pilon entre les yeux », a confié à Fortune Amanda, l'épouse de Swartz. « Les gens méritent d'avoir leur mot à dire sur des projets d'une telle ampleur. »

Nick Phillips, vice-président exécutif des affaires extérieures d'Applied Digital Corp., a déclaré à Fortune que le développeur avait choisi Harwood pour son climat plus frais et son accès à l'énergie, ainsi que pour son « environnement favorable aux entreprises et sa capacité à avoir un impact positif sur la communauté, de la création d'emplois aux bénéfices économiques ».

« Bien que nos projets puissent sembler démarrer rapidement, ils impliquent également un nombre incroyablement élevé de conversations communautaires, tant par le biais d'événements légalement requis que d'événements organisés par l'entreprise », a déclaré Phillips dans un communiqué. « Nous travaillons très dur pour offrir de nombreuses occasions de découvrir nos projets potentiels avant leur construction, y compris par le biais de réunions publiques, de rencontres individuelles et de forums publics, bien au-delà des exigences existantes en matière de réunions publiques. »

Les préoccupations de Swartz portaient principalement sur la pollution sonore généralement associée aux data centers, d'autant plus qu'une école élémentaire se trouve à environ un mile du campus. Après une réunion du conseil municipal lors de laquelle, selon lui, il n'a pas été autorisé à s'exprimer, Swartz a contacté d'autres habitants et a formé le groupe de défense citoyen Voices of Harwood. En janvier, le groupe avait rédigé un amendement à la charte d'autonomie, qu'ils considéraient comme une mesure plus solide qu'une ordonnance, celle-ci pouvant être modifiée par les membres du conseil municipal. En août de cette année, la pétition pour inscrire la mesure au scrutin a recueilli 91 signatures, soit plus du double des 40 requises, en seulement trois jours, a indiqué Swartz.

Puis les difficultés sont arrivées. Selon Swartz, en septembre, la Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce a commencé à diffuser des documents hostiles à la mesure après la distribution par Swartz d'un tract qu'il avait financé lui-même. Certains de ces documents, examinés par Fortune, affirmaient que l'adoption de la mesure coûterait aux contribuables entre 300 000 et 544 000 dollars supplémentaires et augmenterait les impôts annuels de milliers de dollars en raison de projets perdus.

Cale Dunwoody, vice-président des politiques publiques de la Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce, a déclaré à Fortune dans un communiqué que l'organisation avait « travaillé en étroite collaboration avec les habitants et les entreprises de Harwood pour fournir aux électeurs des informations exactes sur l'amendement proposé à la charte d'autonomie de la ville ».

Les élus de la ville, dont le maire Hankey, se sont publiquement opposés à la mesure, arguant que l'amendement imposerait une charge administrative supplémentaire à la ville et créerait un précédent en exigeant un vote public pour chaque question municipale. D'autres élus, comme le conseiller municipal Chris Higgins, craignaient que la mesure n'incite Applied Digital Corp. à détacher le projet de la ville, entraînant la perte d'avantages fiscaux. Hankey a indiqué que le data center rapporterait 1,65 million de dollars d'impôts d'ici 2028. Une incitation fiscale du Dakota du Nord accorderait également à Applied Digital Corp. une exemption de la taxe de vente de 5 % de l'État sur les ordinateurs, les systèmes de refroidissement et les serveurs.

Swartz a également été préoccupé par la formulation de la mesure qui est finalement apparue sur le bulletin de vote, laquelle, selon lui, différait considérablement de ce que Voices of Harwood avait présenté au comité électoral, rendant plus difficile pour les électeurs la compréhension de la portée de l'initiative.

« Si je n'avais pas été impliqué dans ce dossier, si je n'avais pas fait preuve de diligence comme électeur et lu le contenu de la Mesure 2, et si je m'étais basé uniquement sur ce résumé, je n'aurais en aucun cas voté pour », a déclaré Swartz.

Un représentant du conseil municipal de Harwood a transmis la demande de Fortune au bureau du maire. Hankey n'a pas répondu aux demandes de commentaire de Fortune.

Pourquoi Harwood a-t-elle rejeté la mesure ?

Bien que Swartz ait été frustré par la manière dont les élus et les parties prenantes se sont opposés à la mesure, il a attribué son échec à la même force qui est à l'origine de nombreux autres blocages de data centers, et de la victoire écrasante des démocrates le soir de l'élection : le pouvoir d'achat.

Le Pew Research Center a constaté que la moitié des Américains estiment que les data centers auraient un impact négatif sur leurs coûts énergétiques, mais la perspective de perdre des avantages fiscaux semblait avoir été plus déterminante pour cette petite ville du Dakota du Nord.

« Nous vivons actuellement dans un climat où l'argent est compté. Les portefeuilles sont écrasés par des choses qui échappent complètement à notre contrôle », a déclaré Swartz. « Il y a des gens qui vivent probablement d'un salaire à l'autre. Ils ne peuvent pas se permettre des prélèvements spéciaux supplémentaires sur leur paiement mensuel. Cela les briserait. Je pense que ce fut un facteur déterminant. »

La bataille électorale étant terminée, les propres jalons du projet dessinent désormais l'avenir de Harwood : l'installation d'Applied Digital doit être entièrement opérationnelle l'année prochaine, avec la possibilité de s'étendre de 160 acres à 900, le tout selon les règles d'approbation que les électeurs ont choisi de conserver.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.