Chez Apral Jack, à Lexington, dans le Massachusetts, le dîner dépend désormais de ce qui est en promotion. Jack, 50 ans, consulte une application mobile pour repérer les offres de son supermarché local avant de s’y rendre. Une fois dans le magasin, elle parcourt le prospectus hebdomadaire à la recherche de coupons supplémentaires. Si les prix en rayon lui semblent excessifs, elle se tourne vers un autre détaillant.

"The apples went up here, the ones I eat, so now I'm not going to get them here," a déclaré Jack en poussant un chariot dans un Stop & Shop près de chez elle.

Utiliser des coupons, comparer les prix et renoncer à des produits favoris sont devenus des habitudes pour Jack et des millions d’autres Américains confrontés à la plus forte hausse des prix des produits alimentaires en cinq décennies. Le coût des aliments consommés à domicile a augmenté de 33% depuis le début de 2019, selon les données gouvernementales. Cette envolée reflète les effets cumulés des perturbations des chaînes d’approvisionnement liées à la pandémie, des pénuries de main-d’œuvre et de la hausse des coûts du carburant, de l’alimentation animale et des emballages, qui se sont répercutés à tous les niveaux du système alimentaire. Alors qu’un conflit au Moyen-Orient ajoute une pression supplémentaire à la hausse sur les prix, l’accessibilité des produits alimentaires s’est imposée comme un enjeu déterminant des élections de mi-mandat à l’automne.

Des habitants de quatre zones métropolitaines où l’inflation alimentaire a dépassé la moyenne nationale ont expliqué comment la hausse persistante des prix transforme leurs habitudes d’achat. Ils ont évoqué la recherche de remises, le passage aux marques de distributeur et le recours aux banques alimentaires. Certains achètent moins de viande et renoncent à des articles non essentiels comme les biscuits. D’autres achètent tout simplement moins de nourriture au total.

Pour de nombreux consommateurs, le bœuf est devenu le symbole de l’emballement des coûts alimentaires. Le prix d’une livre de bœuf haché a atteint $6.82 en juin — soit 79% de plus qu’au début de 2019, selon les données du Bureau of Labor Statistics. Cette hausse a coïncidé avec la réduction du cheptel bovin américain à son plus bas niveau depuis environ sept décennies, la sécheresse prolongée dans de grands États d’élevage et l’augmentation des coûts de l’alimentation animale ayant contraint les producteurs à abattre des troupeaux, ce qui a resserré l’offre alors même que la demande restait solide.

Ada Torres, 60 ans, qui vit à Cleveland, au Texas, à environ 45 miles au nord-est de Houston, fait partie de ceux qui ont cessé d’en acheter. Elle s’occupe des courses et de la cuisine pour le foyer qu’elle partage avec sa fille et ses trois petits-enfants.

"Prices are sky-high. One hundred dollars' worth of groceries these days is nothing," a déclaré Torres.

Le poulet et la charcuterie constituent désormais les principales sources de protéines animales de la famille, la viande fraîche étant devenue un luxe. Ses petits-enfants, âgés de 12, 15 et 16 ans, regrettent les plats qu’ils appréciaient auparavant régulièrement — les lasagnes au bœuf haché, les fajitas au bœuf et le steak servi avec des chips de banane plantain.

La fille de Torres est la principale source de revenus de la famille. Son emploi dans un service mobile de lavage de voitures ralentit pendant la saison des pluies, et la famille ne peut se permettre qu’un seul vrai repas par jour, a indiqué Torres.

Apral Jack, aide-soignante et employée à temps partiel chez Amazon, a désormais moins de bouches à nourrir depuis que ses trois filles sont adultes. Elle dépense toutefois beaucoup plus prudemment qu’auparavant. Plutôt que de faire ses courses chez Whole Foods, elle construit son menu hebdomadaire autour des promotions et des coupons numériques.

"Typically, I'll try to pick the meals based on that. So like chicken fajitas: there was a three-day sale on chicken," a déclaré Jack.

Les Nabisco Ginger Snaps et les Nilla Wafers ont disparu de sa liste de courses. Elle refuse de les remplacer par des produits de marque distributeur — à ses yeux, le goût n’est tout simplement pas comparable.

San Francisco a la réputation d’être une destination gastronomique, mais la nourriture occupe l’esprit de Jack Chang, 33 ans, pour des raisons très différentes. Ce coiffeur indépendant subvient aux besoins de trois jeunes enfants et d’une compagne actuellement au chômage.

"Since I have five mouths I have to feed, basically — and then sometimes my mom, too — it's a lot on me financially," a déclaré Chang.

Sa famille ne s’offre pas de bubble teas au lait ni de glaces artisanales. À la place, ils se rendent dans un centre de divertissement japonais qui propose des cornets de glace à $1. Le lait est le seul produit biologique qu’ils achètent.

"I look at my credit card every month and I'm like, 'Wow, how am I going to pay this?' So I'm a little behind on bills, honestly," a déclaré Chang.

Lorsque l’école maternelle de leur fille de quatre ans a un surplus de viande ou de pain, la compagne de Chang, Tina Chhous, propose de le rapporter à la maison. Chhous reçoit également une aide alimentaire mensuelle au titre du programme fédéral Supplemental Nutrition Assistance Program, connu sous le nom de SNAP.

"Without that, I don't know what I would do," a déclaré Chang.

La mère de Chang, Lien, âgée de 77 ans, bénéficie elle aussi des prestations SNAP et se rend chaque semaine dans deux banques alimentaires, partageant avec le reste du foyer les conserves, les œufs et les produits frais qu’elle y récupère. Les banques alimentaires à travers le pays font état d’une demande durablement bien supérieure aux niveaux d’avant la pandémie, même si les indicateurs généraux de l’inflation ont reflué par rapport à leurs pics.

À Hawaï, les coûts alimentaires élevés font partie de la réalité quotidienne. L’État importe presque toute sa nourriture par des cargos qui parcourent des milliers de miles, ce qui expose les prix aux flambées du marché pétrolier. Cette année, les produits locaux sont eux aussi devenus plus chers. Le coût du transport des marchandises entre les îles hawaïennes a bondi avec la hausse des prix du carburant liée au conflit avec l’Iran.

Amanda Tabadero, 28 ans, cheffe pâtissière sur l’île d’Oahu, se souvient avoir acheté des fraises et des myrtilles cultivées à Maui à $7.99 la livre en 2024. Le prix étant désormais de $11, elle choisit plutôt des fruits rouges de Californie ou du Mexique, achetés chez Costco à $5 lorsqu’elle pâtisse.

Tabadero doute également d’acheter à nouveau du litchi dans un avenir proche. Le litchi Kaimana, la variété cultivée à Hawaï, provient principalement de la Big Island. Un achat récent d’un café glacé et d’un sac de fruits dans le Chinatown d’Honolulu lui a coûté $30.

"It makes me sad," a déclaré Tabadero. "I want to use local stuff."

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Ce reportage est une collaboration entre The Associated Press et The Lexington Observer dans le Massachusetts, La Esquina au Texas, et Honolulu Civil Beat à Hawaï. Le journaliste vidéo de l’AP Terry Chea a contribué depuis San Francisco.

Source : Fortune.com