Pendant près de quatre décennies dans la finance, Greg Fleming a traversé certaines des crises les plus marquantes de Wall Street, depuis la négociation de la vente forcée de Merrill Lynch en 2008 jusqu’à la transformation de Rockefeller Capital Management en un empire de la gestion de patrimoine de 200 milliards de dollars.

Pourtant, dans un entretien Bloomberg Wealth avec David Rubenstein, ce n’est ni les marchés, ni l’intelligence artificielle, ni même l’inflation qui ont semblé déstabiliser le PDG de Rockefeller Capital Management, mais la dette nationale américaine en forte hausse.

« C’est une somme fantastique à avoir empruntée, même pour une économie aussi robuste et aussi grande », a déclaré Fleming, en évoquant une dette nationale qui approche désormais 40 000 milliards de dollars.

Fleming supervise plus de 200 milliards de dollars d’actifs clients pour certaines des familles les plus riches d’Amérique à travers la prestigieuse société qu’il a développée à partir du bureau familial original fondé en 1882 par John D. Rockefeller. Lorsque Rubenstein l’a pressé sur sa plus grande inquiétude pour l’économie américaine, sa réponse a été sans ambiguïté.

« Je me concentre surtout sur la situation budgétaire de ce pays », a-t-il dit. « Nous sommes encore à un niveau relativement proche du plein emploi… Nous avons traversé une bonne période. Nous enregistrons chaque année des déficits de 5, 6, 7 % du PIB, et il ne semble pas y avoir d’incitation à changer cela. »

Il a souligné un chiffre devenu un point de ralliement pour les partisans de la rigueur budgétaire : le gouvernement fédéral dépense désormais davantage en paiements d’intérêts qu’en dépenses de défense nationale.

Quelle est l’ampleur de 40 000 milliards de dollars ?

La réaction de Fleming n’a rien d’exagéré : elle s’inscrit dans une série continue de jalons budgétaires inquiétants.

La dette a franchi 39 000 milliards de dollars à la mi-mars, tandis que les paiements d’intérêts nets devraient dépasser 1 000 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026, soit près de trois fois les 345 milliards de dollars d’intérêts payés par le gouvernement au début de la pandémie, en 2020.

En avril, la dette détenue par le public a dépassé 100 % du PIB pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, ce qui signifie que les obligations de l’État ont excédé la taille de l’ensemble de l’économie américaine. L’économiste de Brookings Jessica Riedl a calculé que ce ratio pourrait atteindre 137 % d’ici une décennie, une trajectoire qui dépasserait le pic d’après-guerre et resterait à ce niveau indéfiniment, contrairement au pic temporaire lié à la guerre qui l’avait précédé.

Fleming a déclaré à Rubenstein que la situation de la dette complique particulièrement la tâche du nouveau président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, qui hérite d’un ensemble de forces contradictoires particulièrement complexe. L’adoption de l’intelligence artificielle progresse « plus vite que je ne le pensais », a indiqué Fleming, et pourrait avoir un effet désinflationniste à mesure que les entreprises déploient des agents d’IA pour accroître la productivité. C’est un tableau « très compliqué », avec des questions de productivité qui se combinent à un choc énergétique et à un déficit budgétaire qui « pourrait clairement exercer une pression sur les taux, en particulier sur la partie longue de la courbe ».

Dans un podcast à la fin de 2025, Fleming avait évoqué la possibilité que l’IA aide les États-Unis à retrouver une trajectoire de croissance leur permettant de sortir de l’endettement, alors même que les déficits augmentaient. Mais au moment de s’exprimer avec Rubenstein, cet optimisme s’était visiblement réduit : il a reconnu que l’IA n’est, au mieux, qu’une variable parmi d’autres, en concurrence avec un choc énergétique et des déficits incontrôlés, et non une solution miracle.

Des recherches récentes donnent du crédit à cette lecture prudente : la Réserve fédérale de St. Louis a analysé près de 490 000 appels de résultats d’entreprises et a observé une forte hausse des mentions de productivité liée à l’IA, mais quasiment aucun signal correspondant dans les données macroéconomiques.

Une mise en garde constante, de plus en plus pressante

L’alerte de Fleming n’est pas une conversion soudaine ; il tient des propos très similaires depuis des années, ce qui suggère que la dette est passée d’une préoccupation de fond à une obsession centrale.

Dès octobre 2023, Fleming disait à David Westin de Bloomberg que la « situation de la dette américaine est clairement préoccupante », prédisant que les paiements d’intérêts dépasseraient les dépenses militaires d’ici 2027. Ce seuil a été atteint encore plus tôt que prévu, devenant un élément « permanent » du budget fédéral en 2024. À l’époque, il avait souligné comme historiquement inhabituel le fait que les déficits tournent autour de 8 % du PIB sans récession à l’horizon.

L’inquiétude de Fleming reflète une évolution plus large dans son secteur, où les conseillers sont particulièrement attentifs au risque budgétaire compte tenu de leur rôle de gardiens de patrimoines familiaux transmis sur plusieurs générations. Une enquête sectorielle de 2024 a révélé que 48 % des conseillers financiers classaient la dette nationale comme le problème de politique publique le plus « urgent » pour les États-Unis, devant l’immigration, la fiscalité et les conflits géopolitiques.

« Si l’un de nos clients avait le niveau de revenus et de dépenses qu’a le gouvernement américain, il serait en faillite », a déclaré un conseiller.

C’est là que réside l’écho des remarques de Fleming. Au quotidien, il conseille des familles ultra-riches sur la manière de préserver des fortunes sur plusieurs générations en vivant selon leurs moyens et en évitant un effet de levier excessif. Appliquer la même discipline à Washington, a-t-il suggéré à Rubenstein, conduit à un constat inconfortable.

Fleming s’est abstenu de prédire une crise et a dit rester confiant dans la création de richesse à long terme aux États-Unis, notant dans le même entretien que de nouvelles « villes de croissance » continuent de générer des fortunes considérables pour les familles servies par son entreprise.

Mais son propos laissait entendre qu’il considère la trajectoire de la dette comme un risque structurel susceptible de remodeler durablement les taux d’intérêt et la dynamique de l’inflation, un risque que même les gains de productivité de l’IA ne compenseraient qu’en partie.

Rockefeller Capital Management n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com