Le premier centre de données satellitaire de Google, Project Suncatcher, a produit une œuvre poétique depuis l'orbite, selon des rapports publiés vendredi. Le modèle à l'origine de cet exploit est Gemma 4 de DeepMind, confirmant que l'intelligence artificielle peut fonctionner dans l'espace — même si des questions subsistent quant à la viabilité économique de l'informatique orbitale. Cette étape constitue un premier pas dans l'effort visant à déplacer une partie du déploiement des infrastructures d'IA hors de la Terre.

Un TPU, 20 minutes et trois vers

Google a lancé le prototype le 1er octobre à bord d'un rideshare SpaceX, en partenariat avec Planet. Environ trois semaines plus tard, après une vérification complète, les ingénieurs ont demandé à Gemma 4 de décrire l'espace. Le modèle a répondu :

Blue marble below
Data streams in silent grace
Starlight feeds my core

Le satellite embarque quatre TPU, mais il y a un hic : il ne peut en faire fonctionner qu'un à la fois, et pendant environ 20 minutes. Il génère jusqu'à 1 kilowatt d'électricité, a rapporté TechCrunch. Les ingénieurs ont également demandé au modèle d'écrire des lipogrammes humoristiques et de faire état des conditions en orbite. C'était un premier test prometteur, mais exploiter un centre de données commercial dans l'espace implique bien plus que d'écrire de la poésie.

Il y a une logique au tournant de Google vers le ciel. Selon une étude publiée dans Nature, la consommation électrique des data centers dédiés à l'IA a atteint 118 térawattheures en 2024 et pourrait grimper entre 239 et 295 térawattheures d'ici 2030. Goldman Sachs estime que la demande mondiale en électricité des data centers augmentera de 170 % entre 2025 et 2030, tandis que JLL souligne que le raccordement aux réseaux électriques peut prendre de 2 à 10 ans. L'orbite offre une énergie solaire sans ces délais d'attente ; le principal défi consiste à acheminer l'équipement sur place et à le maintenir opérationnel.

Quelles charges de travail conviennent, et qui en profite

L'espace ne se prête pas idéalement à toutes les formes de calcul. JLL identifie les meilleurs candidats : l'entraînement de l'IA, le traitement par lots et le traitement des données générées dans l'espace. Les transactions en temps réel, en revanche, exigent une proximité avec les utilisateurs, ce qui réduit le marché adressable tant que les coûts restent élevés. BCG estime que la prime de coût orbitale se situe aujourd'hui à environ 2,5 à 3 fois les niveaux terrestres, mais projette que l'espace pourrait finir par capter 10 à 15 % du marché des data centers IA d'ici 2040 — une prévision, pas une certitude.

Pour conquérir cette part projetée, les opérateurs doivent surmonter trois obstacles majeurs : les coûts élevés, les effets de la chaleur et des radiations sur les puces, et la difficulté de transférer des données entre satellites. Le haïku de Google prouve qu'un modèle d'IA peut fonctionner en orbite ; transformer ce succès précoce en activité commerciale en est une autre.

Chaleur, radiations et une physique peu coopérative

Le refroidissement figure parmi les obstacles techniques les plus sérieux. En l'absence d'air pour évacuer la chaleur, les serveurs nécessitent d'immenses radiateurs, et Brookings cite une estimation de 2,15 millions de pieds carrés de surface radiante pour un centre de données orbital. Le refroidissement n'est pas la seule préoccupation : l'exposition aux ultraviolets et les débris spatiaux menacent l'équipement, et les réparations en orbite sont difficiles. Les radiations peuvent également provoquer des « basculements de bits » en mémoire qui corrompent les résultats, a noté TechCrunch, soulignant la nécessité de puces durcies aux radiations, comme en discute Semiconductor Engineering. Même l'argument environnemental mérite un examen attentif — une étude de l'ACM analyse les arbitrages carbone du calcul en orbite.

SpaceX, Starcloud et le test bi-satellite de 2027

Malgré ces défis, les entreprises avancent. Cryptopolitan a rapporté que SpaceX recherche environ 40 milliards de dollars pour des puces Nvidia destinées à alimenter des data centers IA sur Terre et potentiellement en orbite, bien que ce financement en reste au stade de la proposition. Starcloud a envoyé un H100 en orbite, et Cowboy Space poursuit l'inférence sur satellite unique, selon TechCrunch.

L'approche de Google est différente : des satellites volant en близe proximité partageant le travail via des liaisons laser. Si les tests actuels réussissent, la société prévoit de lancer deux engins spatiaux plus puissants en 2027 pour tester ces connexions. La prochaine percée ne sera pas un autre poème. Ce sera la preuve que les satellites peuvent travailler ensemble.