La société mère de Google, Alphabet, a accepté de payer 260 millions de livres pour régler une action collective britannique alléguant que le groupe technologique américain imposait des charges « injustes et excessives » aux développeurs d'applications vendant leurs produits via le Google Play Store.

L'affaire a été déposée devant le Competition Appeal Tribunal (CAT) par le professeur de droit de la concurrence Barry Rodger, au nom des développeurs d'applications britanniques. Elle soutenait que Google avait abusé de sa position dominante en facturant des commissions excessives sur les transactions effectuées via le Play Store par les clients Android. Google Play a historiquement facturé des commissions pouvant atteindre 30 % sur les achats numériques, un taux qui a suscité un examen réglementaire et juridique dans plusieurs juridictions, notamment dans l'UE et aux États-Unis, où Google a fait face à des contestations parallèles concernant les pratiques de son app store.

Le litige devait être examiné par le Tribunal le 15 septembre, mais les parties sont parvenues à un règlement avant un procès qui devait durer 10 semaines. L'accord reste soumis à l'approbation du CAT, selon un communiqué de Geradin Partners, le cabinet d'avocats représentant les demandeurs.

Aux termes du règlement, les développeurs d'applications basés au Royaume-Uni ayant vendu du contenu via le Google Play Store à partir d'août 2018 sont potentiellement éligibles à une indemnisation, à condition de ne pas s'exclure de l'action collective. Les montants versés varieront pour chaque développeur et seront calculés sur la base de leurs ventes éligibles sur le Play Store depuis août 2018.

Damien Geradin, associé fondateur de Geradin Partners, a qualifié ce dénouement de « plus important règlement à ce jour » dans le cadre du régime britannique d'actions collectives pour les litiges de concurrence, ajoutant qu'il « devrait permettre aux développeurs de recevoir des fonds moins de trois ans après le dépôt de la plainte ». Le régime britannique de procédures collectives avec exclusion volontaire, introduit par la loi de 2015 sur les droits des consommateurs (Consumer Rights Act 2015), permet d'introduire des réclamations au nom de catégories entières de personnes concernées sans que chaque demandeur doive s'inscrire individuellement, un mécanisme qui a fait du CAT un point central des actions de masse contre les grandes entreprises.

Le professeur Barry Rodger a déclaré que si le Tribunal approuve le règlement, « une indemnisation financière significative deviendra disponible pour des entreprises qui n'auraient jamais pu affronter seules une société comme Google ».

Les grandes entreprises technologiques au cœur des actions collectives britanniques

L'affaire Google s'inscrit dans une vague plus large d'actions collectives intentées contre les grandes entreprises technologiques au Royaume-Uni ces dernières années. Apple est devenue l'an dernier la première grande entreprise technologique à faire face à un procès similaire, après que des réclamations ont été déposées contre Alphabet concernant des frais « excessifs et illégaux » sur son app store. Cette affaire emblématique, évaluée à plusieurs milliards de livres, avait été introduite devant le Tribunal en 2021 au nom de près de 20 millions d'utilisateurs d'Apple.

Réagissant au règlement, un porte-parole de Google a déclaré : « Nous sommes heureux d'être parvenus à un accord avec les développeurs pour mettre fin à ce litige, sous réserve de l'approbation du tribunal. Nous restons engagés à soutenir la communauté des développeurs britanniques dans la construction de la prochaine génération d'expériences numériques. »