Alors que l’or évolue autour de $4,000 l’once ces dernières semaines, les mineurs artisanaux travaillant dans les petites fosses à ciel ouvert au nord de Soykechar, en Ouzbékistan, suivent chaque mouvement de prix. Ils consultent les cotations sur des applications mobiles, regardent les bulletins des chaînes de télévision locales et suivent les cours du marché noir transmis de bouche à oreille.

"We are trying to make better lives, and we can buy good clothes for the children, better food, and we can go to private hospitals," a déclaré Doniyor, un responsable des machines âgé de 34 ans dans l’une des exploitations.

La flambée des prix de l’or a transformé l’Asie centrale, une région où la stabilité économique est étroitement liée au métal précieux. Le rally mondial a été en partie alimenté par des achats records d’or par les banques centrales, que le World Gold Council a signalés à des niveaux sans précédent en 2024 et 2025. Alors que les gouvernements de la région attribuent fréquemment l’amélioration du niveau de vie et la croissance économique à leurs réformes, ces gains ont été soutenus à des degrés divers par la forte progression de cette matière première.

Le boom de l’or s’est répercuté sur les citoyens ordinaires par l’intermédiaire d’une hausse des dépenses publiques et des salaires. Les mineurs de Soykechar font état d’une augmentation de rémunération d’environ 20 percent au cours de l’année écoulée.

Cependant, derrière ces prix records, des préoccupations importantes persistent : une inflation élevée, une dette publique et personnelle croissante, ainsi que des inquiétudes liées à la dépendance à une seule matière première.

Échos des années 1990

"We are back to the situation of the early '90s, when it was one item that carried most of the dollars. [Back then], it was cotton; and now it's gold," a déclaré Franco Galdini, économiste à l’University of Birmingham, qui étudie l’économie ouzbèke.

"But the money they were making in the '90s and now is very, very different," a-t-il ajouté.

Les cinq républiques d’Asie centrale ont obtenu leur indépendance de l’Union soviétique en 1991, héritant d’économies structurées autour de matières premières uniques — le coton dans le cas de l’Ouzbékistan — et ont passé des décennies à composer avec l’héritage de cette dépendance.

L’once troy d’or se négociait à $2,050 sur les marchés internationaux au début de 2024, a culminé au-dessus de $5,200 en février, puis est revenue vers $4,100 cet été. Dix ans plus tôt, le prix s’établissait à environ $1,300.

Dépendance régionale aux exportations

L’Asie centrale a largement bénéficié de ce rally. Les exportations totales de l’Ouzbékistan ont atteint un record historique de $33 billion en 2025, l’or représentant environ 30 percent, soit $9.9 billion (UzDaily).

L’or est également l’exportation la plus précieuse du Kirghizstan et du Tadjikistan. La mine de Kumtor contribue à elle seule à environ 10 percent du PIB du Kirghizstan. Le Kazakhstan, premier producteur mondial d’uranium, compte l’or comme sa deuxième exportation la plus précieuse après le pétrole brut. Seul le Turkménistan ne dispose pas d’une production d’or significative.

Selon Galdini, le principal mécanisme par lequel la hausse des prix de l’or soutient les économies régionales est l’augmentation de la valeur des réserves publiques. Cela renforce la confiance des investisseurs et abaisse les coûts d’emprunt.

Les réserves du Kirghizstan, dont environ 75 percent sont détenues en or, sont passées de $5.1 billion à la fin de 2024 à $8.6 billion (24.kg).

L’Ouzbékistan, le Kirghizstan et le Kazakhstan ont tous tiré parti d’un crédit moins coûteux, accumulant une dette substantielle ces dernières années. Les réserves ont insufflé un sentiment de confiance notable parmi les dirigeants régionaux.

"There's not any danger to the economy. We could clear the foreign debt in one day," a déclaré le président kirghiz Sadyr Japarov lors d’une séance parlementaire en décembre.

Recettes fiscales exceptionnelles

La hausse des prix de l’or a également gonflé directement les caisses publiques via les recettes fiscales.

Navoi Mining and Metallurgical Co., le géant public ouzbek et l’un des plus grands producteurs d’or au monde, a versé $2.64 billion d’impôts l’an dernier, selon ses états financiers de fin d’exercice. Ce montant représente près de 12 percent des recettes fiscales totales de l’Ouzbékistan, qui s’élevaient à $22.3 billion, et correspond au double de ce que l’entreprise avait payé en 2024.

Les sociétés minières privées du Kazakhstan profitent elles aussi de cette manne. AltynGold, qui exploite la mine d’or de Sekisovskoye près d’Ust-Kamenogorsk, a vendu 29 percent d’or de plus au premier trimestre 2026 par rapport à la même période un an plus tôt. Ses revenus ont bondi de 122 percent, a indiqué l’entreprise dans un communiqué de mai.

Les gouvernements cherchent à capter une part plus importante de cette manne. Au début de l’année, le Kazakhstan a instauré un barème progressif pour sa taxe sur l’extraction d’or, les plus grands producteurs devant acquitter un taux de 11 percent, contre un taux forfaitaire précédent de 7.5 percent.

La vie dans les mines

Pour les mineurs de Soykechar, les bénéfices sont réels mais modestes. Les hommes qui travaillent dans les exploitations artisanales à ciel ouvert de la région de Navoi, en Ouzbékistan, décrivent des journées de huit à 12 heures, six ou sept jours par semaine. Chaque mine couvre environ un acre. Cinq exploitations bordent la route qui part vers le nord de Soykechar en direction des collines longeant la rive sud du lac Ayderkul, avec des parcelles épuisées qui s’étendent encore sur un ou deux miles dans un terrain broussailleux.

L’Ouzbékistan a légalisé l’extraction privée à petite échelle en 2018, et le gouvernement met périodiquement des parcelles aux enchères.

Gulum, conducteur d’excavatrice de 48 ans, travaille sur l’une des parcelles au nord de Soykechar. Il a passé plus de deux décennies dans le bâtiment en Russie, de 2004 jusqu’à l’an dernier, avant de rentrer en Ouzbékistan pour se rapprocher de son épouse et de leurs cinq enfants dans un village de la région voisine de Samarcande.

Son salaire mensuel est passé de $500 à $650 au cours de l’année écoulée. Cette augmentation lui a permis de rester en Ouzbékistan avec sa famille, même s’il estime qu’elle demeure insuffisante pour vivre confortablement.

Cette hausse est "mangée" par l’augmentation des coûts alimentaires, a-t-il dit. "And the electricity and the gas and the water." Il a également des prêts en cours.

Investissements chinois et inquiétudes liées à l’extraction illégale

Au-delà de l’inflation et de la dette, la ruée vers l’or en Asie centrale a intensifié les inquiétudes concernant l’influence économique chinoise, une préoccupation récurrente dans la région.

Les entreprises chinoises dominent déjà l’extraction aurifère au Tadjikistan. En février 2025, des sociétés à capitaux chinois ont fait monter les prix de 31 parcelles dans la région de Navoi, en Ouzbékistan, avant d’en acquérir la plupart, selon un reportage du service ouzbek de Radio Free Europe/Radio Liberty, Ozodlik. Le Center for Subsoil Use de l’Ouzbékistan a indiqué que les acheteurs étaient tous majoritairement détenus par des citoyens ouzbeks (UzDaily).

Gulum a déclaré avoir vu beaucoup plus de mineurs qu’il pense être chinois dans la zone au cours de l’année écoulée. Un pick-up blanc portant des plaques chinoises a été observé faisant des allers-retours sur la route longeant les mines.

L’extraction illégale demeure un autre problème persistant. En janvier, les autorités ouzbèkes ont démantelé un groupe qui extrayait et traitait illégalement de l’or au nord de la ville de Navoi et ont arrêté quatre autres groupes de mineurs illégaux dans la même zone, selon des informations des médias ouzbeks.

Un commerçant de la ville de Suluk, située dans les collines au nord de Soykechar, a déclaré que des membres de la communauté extraient illégalement de l’or dans les collines alentour, mais qu’une répression gouvernementale les a contraints à passer dans la clandestinité — au sens figuré comme au sens propre, en travaillant la nuit.

Les risques de la dépendance aux matières premières

Pour les gouvernements de la région, une forte dépendance à une seule matière première signifie qu’une chute marquée des prix de l’or pourrait porter un coup sérieux à des économies comme celles de l’Ouzbékistan et du Kirghizstan. Des institutions financières internationales, dont le IMF et la World Bank, exhortent depuis des années ces gouvernements à diversifier leurs économies, et la manne actuelle renforce les interrogations sur le fait de savoir si le boom est utilisé pour répondre à cette vulnérabilité de longue date.

C’est un "big if", selon Galdini. Des facteurs structurels tels que la hausse du coût de l’extraction aurifère et la demande persistante d’or des banques centrales devraient maintenir les prix à un niveau élevé dans un avenir prévisible, a-t-il déclaré.

Même sans effondrement, la vulnérabilité est manifeste. Lorsque les exportations d’or du Kirghizstan ont fléchi l’an dernier, les exportations totales du pays ont chuté de 44 percent (Kaktus.media).

La hausse des revenus tirés de l’or ne semble pas avoir entraîné une industrialisation généralisée dans la région, a noté Galdini. "The fundamentals are not changing," a-t-il dit.

Doniyor, le responsable des équipements, a déclaré que les $100 supplémentaires qu’il gagne chaque mois par rapport à il y a deux ans — lorsqu’il a commencé à travailler dans la mine — lui ont permis d’acheter du bétail et de commencer à planifier la construction d’une nouvelle maison. Mais la flambée des prix n’a pas substantiellement changé les conditions de vie dans son village natal, situé à 15 minutes à pied de la mine.

"The company is using the money for itself," a-t-il déclaré.

Eurasianet