GHGSat, qui exploite ce qu'il présente comme la plus grande constellation de satellites au monde dédiée au suivi des émissions de gaz à effet de serre, avertit que le secteur des technologies climatiques court après le mauvais type de percée. Dans une tribune publiée par Fortune le 23 septembre, l'entreprise de surveillance des émissions soutient que le passage à l'échelle de solutions adoptables compte plus que la poursuite d'une innovation transformative unique — une leçon qu'elle dit avoir apprise de première main lors de la refonte de ses satellites de détection de méthane. Le méthane, le gaz que ces satellites sont conçus pour détecter, piège bien plus de chaleur que le dioxyde de carbone à court terme, c'est pourquoi une détection rapide et répétée a trouvé des clients dans l'industrie et les gouvernements.

La critique vise un biais bien connu des investisseurs. « Le capital-risque a un faible pour l'histoire du moonshot : l'innovation de percée transformative unique qui résout un défi jusque-là insoluble », écrit l'auteur, reconnaissant qu'un récit spectaculaire est plus facile à vendre. Mais après quinze ans dans les technologies climatiques, l'auteur a conclu qu'« il est plus important de passer à l'échelle que d'essayer de transformer une industrie ». Plutôt que d'idéaliser la percée parfaite, l'argument veut que les technologies climatiques se concentrent sur l'adoption de leurs solutions.

Une leçon de conception coûteuse

Le domaine de la surveillance des émissions, note l'auteur, connaît bien la tentation de la technologie « parfaite ». Lorsque l'équipe de l'entreprise a commencé à concevoir la deuxième génération de son satellite pionnier de détection de méthane, elle a d'abord visé très haut : une nouvelle de spectromètre, une nouvelle technologie de composants — en somme, tout du nouveau — afin d'intégrer les enseignements des retours des clients et des décideurs politiques. L'ambition était exaltante. C'était aussi une erreur.

Poursuivre chaque amélioration aurait donné un satellite bien plus grand et bien plus cher — plus proche d'un instrument scientifique que d'un service que les clients pouvaient se permettre de renouveler année après année. L'entreprise a donc pris une décision moins glamour, en se concentrant sur les fonctionnalités les plus importantes : des améliorations qui resteraient leaders sur le marché tout en garantissant que l'industrie puisse réellement adopter la technologie à grande échelle.

De Claire à une flotte de plus de 16 satellites

Quinze ans d'expérience dans la construction et le lancement de la constellation de première génération ont éclairé cette décision. Le premier satellite de l'entreprise, Claire, lancé en 2016, a remporté ce que l'auteur appelle le jackpot proverbial du moonshot scalable : une percée transformative avec une logique commerciale claire. Claire fut le premier satellite capable de retracer les émissions jusqu'aux installations individuelles, rendant la surveillance des émissions possible plus fréquemment et à un coût inférieur à celui des technologies existantes. Alors que GHGSat prouvait ce qui était possible en matière de surveillance satellitaire des émissions, elle a supplanté d'autres solutions et créé un nouveau segment de marché. Cette attribution au niveau des installations rend les données exploitables en pratique : elle réduit un signal d'émission à un site précis qu'un opérateur peut enquêter, plutôt qu'à une large empreinte régionale.

L'entreprise a également appris ce dont les clients industriels et gouvernementaux avaient besoin : des données à grande échelle, sans coûts prohibitifs. Elle a rapidement porté sa constellation à plus de 16 satellites pour répondre à la demande croissante de données sur les émissions.

La discipline plutôt que la résolution

L'extensibilité devait définir la deuxième génération comme elle avait défini la première, chaque décision de conception exigeait donc de la discipline. L'équipe aurait pu poursuivre une résolution spatiale plus fine — la capacité de retracer les émissions jusqu'à une parcelle de terrain plus restreinte. Cette capacité était techniquement réalisable, et l'équipe voyait une voie pour y parvenir, mais elle aurait entraîné un coût plus élevé.

À la place, GHGSat a fortement investi dans la métrique que les clients disaient la plus importante : le seuil de détection. L'objectif était de détecter de plus petites émissions depuis l'espace, permettant à l'entreprise de repérer davantage de fuites et de fournir des données plus exploitables. La constellation de deuxième génération qui en résulte offrira une sensibilité de détection double de celle de la première génération et une couverture quotidienne double par satellite — un bond significatif, note l'auteur, mais pas celui initialement esquissé sur un tableau blanc. Le déploiement de la deuxième génération est désormais le point de contrôle visible de l'argument de l'entreprise : savoir si la sensibilité et la couverture doublées se traduiront par les renouvellements année après année qu'exige l'adoption à grande échelle.

Ambition et humilité

L'auteur prend soin de préciser qu'il ne s'agit pas d'appeler le secteur climatique à viser plus bas. Les défis du domaine exigent la vision audacieuse de viser très haut, d'iner de nouvelles possibilités et de construire ce qui n'a jamais été fait. Mais le développement de la constellation de GHGSat a appris à l'auteur que « l'ambition et l'humilité ne sont pas opposées ». La discipline de construire un produit adoptable n'est pas un échec de l'ambition — c'est ce qui rend l'ambition assez durable pour avoir un impact.

Personne dans ce domaine, ajoute l'auteur, ne peut se reposer sur un lancement triomphal. La technologie évolue vite, et une autre entreprise — ou une autre technologie entière — est toujours en concurrence pour l'attention et le budget des mêmes clients. Le rythme de l'innovation peut être inconfortable, mais il garde le secteur vigilant : reposez-vous sur ce que vous avez construit il y a cinq ans, et une autre équipe brillante vous dépassera.

Des enjeux croissants

L'impératif de continuer à innover et à passer à l'échelle les technologies climatiques semble plus urgent chaque année. Les effets du réchauffement de la planète ne sont plus abstraits : la fumée des incendies de forêt envahit des villes qui n'en voyaient presque jamais, les tempêtes submergent des infrastructures conçues pour un climat différent, et presque chaque été, les vagues de chaleur battent des records.

Les données sur l'origine réelle des émissions — livrées assez rapidement et à un coût assez bas pour agir — sont un élément essentiel pour garantir que ces problèmes ne continuent pas à s'aggraver. « Je préférerais voir ce domaine produire dix générations d'instruments qui surpassent la précédente et s'appuient sur les progrès, plutôt qu'un seul moonshot qui rate le marché », écrit l'auteur.

Les opinions exprimées dans les tribunes de Fortune.com sont uniquement celles de leurs auteurs et ne reflètent pas nécessairement les opinions et convictions de Fortune. Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.

Source : Fortune