Un jury fédéral de Fort Worth a reconnu Caleb Ward, fondateur de 41 ans de la société de minage de cryptomonnaies Geosyn Mining, LLC, coupable de fraude à l'investissement liée aux investissements de minage de cryptomonnaies de ses clients. Ward a été déclaré coupable le 17 novembre à l'issue d'un procès de six jours.

Le jury a rendu des verdicts de culpabilité sur tous les chefs d'accusation, dont un complot en vue de commettre une fraude électronique et trois chefs de fraude électronique. Selon The Dallas Express, citant un communiqué du ministère de la Justice, Ward encourt jusqu'à 20 ans de prison fédérale pour chaque chef d'accusation.

Verdict de culpabilité sur tous les chefs d'accusation

Le juge fédéral Mark Pittman a présidé le procès, indique le rapport. Ward avait initialement été mis en examen en mai.

Geosyn, basée à Fort Worth, collectait des fonds d'investissement pour des équipements de minage de cryptomonnaies et a sollicité de l'argent auprès de dizaines de victimes à travers les États-Unis, selon le rapport.

Les procureurs ont indiqué que Ward avait promis d'utiliser les fonds des clients pour acheter et héberger des équipements de minage spécialisés, la société s'engageant également à installer les machines spécifiées pour le compte des clients. Ward avait affirmé avoir obtenu des tarifs électriques de 4,5 cents par kilowattheure, selon le communiqué. Les coûts d'électricité comptent parmi les plus importantes dépenses du minage de Bitcoin, ce qui explique pourquoi les tarifs annoncés constituent souvent l'argument central offres de minage hébergé destinées aux clients potentiels. Les clients avaient également été informés que leurs machines fonctionnaient et minaient du Bitcoin dans plusieurs installations.

Des clients ont vu des photos d'autres mineurs

Selon le rapport, de nombreux clients n'ont jamais reçu le matériel qu'ils avaient acheté. D'autres ont appris que leurs machines n'avaient jamais été mises sous tension ni raccordées.

Ward et ses coauteurs présumés auraient envoyé aux clients des photographies des machines d'autres clients. Dans certains cas, ils ont communiqué des numéros de série appartenant à d'autres mineurs afin de laisser croire que le matériel avait été acheté, livré et installé. Cette affaire illustre une caractéristique structurelle du minage hébergé : les clients paient pour des machines installées et exploitées dans des installations distantes qu'ils ne contrôlent pas, les rendant dépendants des rapports de l'exploitant sur un matériel qu'ils ne peuvent pas inspecter eux-mêmes.

Les clients ont transféré plus de 4,5 millions de dollars à Geosyn entre novembre 2021 et janvier 2023, selon le communiqué. Les procureurs ont indiqué que Ward avait viré des dizaines de milliers de dollars sur des comptes à son propre nom.

Le communiqué précise que les fonds des clients ont servi à payer les premiers investisseurs d'une manière conforme à un schéma de type Ponzi, c'est-à-dire une structure dans laquelle les premiers investisseurs sont payés avec l'argent des nouveaux investisseurs. Ward a également dépensé l'argent des investisseurs pour des dépenses personnelles et des coûts d'exploitation sans rapport avec les machines spécifiées par les clients — des dépenses qui, selon les procureurs, contredisaient les affirmations selon lesquelles chaque dollar serait consacré au matériel et à l'hébergement de chaque client.

La condamnation a fait suite aux éléments présentés au cours du procès de six jours.

La SEC avait engagé une procédure distincte en matière de valeurs mobilières

La Securities and Exchange Commission a mis en cause Geosyn, Ward et le cofondateur Jeremy McNutt en avril 2024 dans le cadre d'une offre présumée non enregistrée et frauduleuse de valeurs mobilières. Le verdict pénal fédéral vise Ward, tandis que la procédure de la SEC nomme les deux cofondateurs de la société. Le rapport présente l'affaire en valeurs mobilières séparément des conclusions pénales du jury.

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Enquête et poursuites

Le FBI-Fort Worth a mené l'enquête. Les substituts des procureurs fédéraux Chad Meacham et Joshua Detzky ont assuré les poursuites, avec l'aide du substitut Matthew Weybrecht.

Le procureur fédéral Ryan Raybould a déclaré que Ward avait ciblé des résidents du nord du Texas souhaitant investir dans technologies émergentes de cryptomonnaies. L'agent spécial responsable du FBI-Dallas, R. Joseph Rothrock, a indiqué que la condamnation démontrait l'engagement de l'agence à enquêter sur le détournement des fonds des investisseurs.

Ward s'expose désormais à des peines de prison potentielles à la suite du verdict du jury. Le rapport mentionne un maximum de 20 ans par chef d'accusation, plutôt qu'une peine déjà prononcée. La détermination de la peine constitue la prochaine étape procédurale à surveiller, et la procédure civile distincte engagée par la SEC, qui nomme également le cofondateur Jeremy McNutt, demeure une voie distincte des conclusions pénales du jury.