Alors que les résultats décisifs des élections de mi-mandat de 2026 tombaient, une sagesse politique américaine de longue date s'est imposée : « C'est l'économie, assurez-vous. » Le stratège démocrate James Carville a rendu cette formule célèbre lors de la campagne présidentielle de Bill Clinton en 1992 — mais pour une année comme celle-ci, il aurait tout aussi bien pu dire « ce sont les prix de l'énergie ». Le coût de l'énergie sous-tend une grande partie de l'économie, rendant l'énergie et la politique inséparables, en particulier lorsque les prix de l'essence s'envolent.

Pour les midterms de 2026, les prix de l'essence ont été les plus élevés de toute élection précédente, un record qui a placé les républicains dans la position délicate de devoir défendre leur bilan à la pompe.

Les élections de mi-mandat ont historiquement été difficiles pour les présidents en exercice et déplacent souvent l'équilibre des pouvoirs à Washington, D.C. Pourtant, tandis que les électeurs ont tendance à blâmer la Maison-Blanche, bon nombre des forces qui déterminent les prix de l'essence échappent au contrôle de tout président ou du Congrès. Les prix du pétrole brut et des produits pétroliers comme l'essence sont établis sur les marchés mondiaux par les forces économiques de l'offre et de la demande. Même les entreprises productrices de pétrole ont moins d'influence qu'on ne le croit, en grande partie en raison du mode d'acheminement du brut vers les raffineries : plus de 60 % du pétrole brut mondial est transporté par des pétroliers océaniques, dont environ 20 % des approvisionnements mondiaux transitent par le détroit d'Ormuz, le passage étroit entre l'Iran et Oman par lequel le brut du golfe Persique accède à la haute mer — un point destriction fermé, ou presque, pendant une grande partie de 2026 alors que le conflit avec l'Iran se prolonge.

Lorsque les prix de l'énergie augmentent, d'autres prix, comme ceux de l'alimentation, tendent à suivre. Les flambées soudaines des prix de l'essence peuvent contribuer à une inflation plus élevée, tant au niveau régional que national, et les électeurs sont attentifs à ces changements — les élus en place sont alors moins susceptibles d'être réélus. Quatre présidents américains — Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan et Joe Biden — ont affronté les conséquences d'une inflation sévère et de prix élevés du carburant lors d'élections de mi-mandat, et ce schéma commence encore plus tôt, avec Richard Nixon.

Embargo pétrolier, Nixon et Ford

Richard Nixon fut le premier président moderne à véritablement affronter une crise énergétique devenue politique. En représailles au soutien américain à Israël lors de la guerre du Kippour d'octobre 1973, lorsque les forces égyptiennes et syriennes attaquèrent Israël, les membres arabes de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole réduisirent leur production et imposèrent un embargo pétrolier sur les États-Unis. La production pétrolière de l'OPEP chuta de 5 % par mois, et les prix du brut explosèrent de 184 %, passant des niveaux d'avant-guerre de 4,31 $ à 10,31 $ le baril en mars 1974. Le contrôle fédéral des prix du pétrole instauré par Nixon n'empêcha pas les prix de l'essence américains d'augmenter de 32 %.

Lorsque Nixon démissionna à cause du scandale du Watergate en août 1974, Gerald Ford prit ses fonctions, héritant d'une inflation de 12,3 % et de prix de l'essence toujours élevés. Juste avant les élections de mi-mandat de cette année-là, Ford lança la campagne « Whip Inflation Now » (Contre l'inflation, maintenant), ou WIN. Mais les républicains perdirent 48 sièges à la Chambre et cinq au Sénat.

La campagne WIN ne fonctionna pas, et à l'élection présidentielle de 1976, les prix de l'essence dépassaient 60 cents le gallon — soit 3,49 $ une fois ajustés à l'inflation de fin 2026. Ford perdit sa tentative de réélection face à Jimmy Carter.

Les difficultés de Carter

Pendant les deux premières années de mandat de Carter, à partir de 1977, le prix mensuel moyen de l'essence sans plomb aux États-Unis resta élevé et grimpait même légèrement. L'inflation atteignit 9 % en 1978, et lors des midterms de 1978, les démocrates perdirent 15 sièges à la Chambre et trois au Sénat. L'inflation continua de grimper, et à l'élection présidentielle de 1980, les prix de l'essence avaient doublé par rapport à 1976. Rongé par ces chiffres et par la crise des otages iraniens, Carter perdit l'élection de 1980 face à Ronald Reagan.

L'ère Reagan entre en scène

Reagan mit en œuvre la « Reaganomics » en réduisant les impôts et la réglementation, en diminuant les dépenses publiques, en resserrant la politique monétaire et en supprimant les derniers contrôles des prix du pétrole. Au milieu des années 1980, la hausse de la production pétrolière des États-Unis et des pays non membres de l'OPEP entraîna une surproduction pétrolière, faisant baisser le prix moyen du brut et le prix de l'essence américain par rapport à leurs sommets précédents.

Les difficultés pour les élus en place persistèrent néanmoins. Lors des midterms de 1982, les républicains perdirent 26 sièges à la Chambre et en gagnèrent un au Sénat. Reagan remporta la réélection présidentielle en triomphe en 1984, mais les midterms de 1986 apportèrent de nouvelles épreuves : bien que le brut fût à 15 $ le baril et que l'essence eût chuté à 82 cents le gallon, les républicains perdirent cinq sièges à la Chambre et huit au Sénat.

Premier mandat de Trump

À l'approche des midterms du premier mandat de Donald Trump, les prix du brut avaient augmenté d'environ 24 % entre sa prise de fonction en janvier 2017 et octobre 2018, et les prix de l'essence étaient en hausse de 22 %. Lors des midterms de 2018, les républicains perdirent 41 sièges à la Chambre mais en gagnèrent deux au Sénat.

Les années Biden

Les années de pandémie furent l'objet des fluctuations les plus marquées. Au cours de 2020, les restrictions liées au COVID-19 ralentirent l'économie américaine : la production américaine de pétrole brut chuta tandis que la demande d'essence plongeait de 40 %, et les prix augmentèrent en raison des goulots d'étranglement dans les chaînes d'approvisionnement liés à la pandémie. Du jour du scrutin de novembre 2020 à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, le prix moyen de l'essence sans plomb aux États-Unis augmenta de 66 %, passant de 2,11 $ à 3,52 $ le gallon. Avec la levée des restrictions pandémiques et la reprise économique, la demande d'essence rebondit, exerçant une pression supplémentaire sur les approvisionnements.

À son arrivée au pouvoir en 2021, Biden prit des mesures pour freiner la hausse des coûts de l'énergie, notamment en puisant dans la Réserve stratégique de pétrole — le stock d'urgence de brut du gouvernement fédéral — en mars 2022, ce qui, selon le Département du Trésor, permit d'éviter une hausse des prix de l'essence de 0,17 $ à 0,42 $ le gallon. Mais d'autres décisions politiques de Biden rendirent plus difficile l'augmentation des approvisionnements énergétiques. Il annula le projet de pipeline Keystone XL, qui aurait apporté plus de pétrole aux États-Unis, suspendit les nouvelles concessions pétrolières et gazières dans le refuge faunique national de l'Arctique et dans le golfe du Mexique, et réintégra officiellement les États-Unis dans l'accord climatique de Paris, aux termes duquel les pays se sont engagés à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre — ce qui signifie généralement s'éloigner des énergies fossiles.

En juin 2022, l'inflation atteignit 9,1 %, un sommet de 40 ans, et les prix de l'essence américains établirent un record historique de 4,929 $ le gallon ; une fois ajustés à l'inflation, cela représente 5,60 $ le gallon aujourd'hui. Les midterms de 2022 ne furent pas aussi mauvaises pour les démocrates qu'ils le craignaient, mais ce ne fut pas une réussite : le parti perdit neuf sièges à la Chambre et un au Sénat. Ce résultat rappela que les prix de l'énergie ne sont pas le seul facteur dans l'esprit des électeurs au moment de voter.

Second mandat de Trump

Au cours des 12 premiers mois du second mandat de Trump, les prix du brut chutèrent de 4,5 %, la production pétrolière américaine augmenta de 3,3 %, passant de 13,3 à 13,7 millions de barils par jour, et le prix moyen national de l'essence sans plomb standard de l'AAA — une référence largement citée pour les prix à la pompe américains — recula de 4,5 %, passant de 3,12 $ à 2,98 $ le gallon.

Puis vint la guerre. Le 28 février 2026, l'action militaire américaine contre l'Iran perturba la production pétrolière du Moyen-Orient et le trafic de pétroliers dans le détroit d'Ormuz. Le volume des expéditions s'effondra initialement, avant de se rétablir à 82 % à 92 % des niveaux d'avant-guerre fin septembre.

Globalement, les exportations de brut du Moyen-Orient avoisinent 24 millions de barils par jour, dépassant les niveaux d'avant-guerre en partie grâce à l'utilisation accrue des oléoducs depuis l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.

Malgré tout, le conflit a laissé une marque lourde à la pompe. En raison de la guerre avec l'Iran, le prix moyen national de l'essence sans plomb standard de l'AAA a augmenté de près de 40 %, passant de 2,98 $ en février à 4,15 $ le gallon au 3 novembre 2026. Avec la prolongation du conflit, le trafic de pétroliers dans le détroit d'Ormuz et le prix moyen national de l'AAA demeurent les principaux indicateurs publics de la façon dont la guerre continue de se faire sentir à la pompe.

Portée

Comme l'indiquaient les sondages d'avant-scrutin, les électeurs ont tenu Trump responsable des prix élevés de l'essence et de l'alimentation, ainsi que d'une guerre impopulaire. Ce résultat a souligné un principe économique et politique fondamental : lorsque l'économie va bien, les électeurs sont plus enclins à soutenir les élus en place et leurs partis — et lorsque les électeurs sont pessimistes quant à l'avenir économique, ils sont enclins à voter contre eux.

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Michael A. Mische est professeur associé de pratique en gestion et organisation à la Marshall School of Business de l'Université de Californie du Sud.

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Il est initialement paru sur Fortune.