Le géant de l'assurance Gallagher avait organisé la couverture de l'un des deux pétroliers attaqués par les forces houthistes en mer Rouge, un incident qui a déclenché un incendie à bord et contraint le navire à retourner au port, a appris City AM.

Le courtier de Lloyd's of London avait organisé l'assurance pour le navire concerné, qui figurait parmi une paire de pétroliers frappés par la milice soutenue par l'Iran lors de l'escalade de la semaine dernière au Moyen-Orient, selon deux personnes au fait du dossier. Le blocus coupe effectivement l'Arabie saoudite de toute exportation pétrolière vers la mer d'Arabie via la mer Rouge et le golfe Persique.

L'attention portée à la guerre en Iran s'est principalement concentrée sur l'étranglement exercé par Téhéran sur le détroit d'Ormuz, la voie de navigation cruciale du golfe Persique par laquelle transitait plus d'un cinquième du pétrole et du gaz mondiaux avant le conflit. Le régime iranien maintient un blocus sur ce passage depuis la majeure partie des cinq derniers mois, empêchant ses voisins du Moyen-Orient d'effectuer les exportations pétrolières qui soutiennent leurs économies.

Dans une escalade marquée cette semaine, les Houthis — une milice soutenue par l'Iran opérant au Yémen — ont établi un blocus comparable visant les navires saoudiens dans le détroit de Bab al-Mandab en mer Rouge, un goulet d'étranglement étroit par lequel transitent normalement environ 8 à 12 pour cent du pétrole transporté par voie maritime et des produits raffinés à l'échelle mondiale. Mercredi, le groupe a mené des frappes de missiles sur deux pétroliers tentant de forcer le blocus, les médias d'État saoudiens confirmant qu'un navire a pris feu.

Le blocus en mer Rouge provoque une envolée des prix du pétrole

Gallagher est l'un des prétendus Big Five, ces courtiers qui dominent les sectores de l'assurance maritime et cargo. L'entreprise cotée à New York n'a pas souscrit la police d'assurance sur le navire attaqué, ce qui signifie qu'elle n'est pas exposée à un décaissement important. City AM comprend que le courtier continue d'offrir une couverture pour les navires en mer Rouge si les armateurs choisissent de tenter de contourner le blocus.

Les actions des Houthis laissent le canal de Suez — reliant l'Égypte à la mer Méditerranée — comme la seule route restante par laquelle l'Iran peut exporter sa production pétrolière substantielle, restreignant les importants volumes commerciaux qu'il conductait auparavant avec des pays dont l'Inde et le Pakistan.

Les prix du pétrole ont fortement augmenté face à l'escalade continue, grimpant jusqu'à 16 pour cent entre lundi et jeudi. Le brut de Brent a culminé à 102 dollars le baril avant de refluer vendredi.

James McCormick, directeur de la recherche chez Cavendish, a déclaré que l'initiative des Houthis constitue un coup majeur pour la capacité d'exportation de pétrole et de gaz de l'Arabie saoudite. Le pétro-État s'était appuyé sur un vaste oléoduc pour réacheminer le pétrole de sa côte est vers la mer Rouge afin de contourner le blocus d'Ormuz par l'Iran — une route désormais elle-même entravée par l'allié iranien.

L'oléoduc Est-Ouest de 1 200 kilomètres de l'Arabie saoudite, reliant le hub de traitement d'Abqaiq au terminal de Yanbu sur la côte de la mer Rouge, avait servi de solution de contournement cruciale permettant aux exportations d'éviter Ormuz. Avec les forces houthistes menaçant désormais le point de sortie en mer Rouge, l'efficacité de cette route terrestre est elle-même remise en question.

« Le marché intègre de plus en plus une forme plus large de choc d'offre lié à la logistique », a déclaré McCormick à City AM. « Pour le moment, cela maintient le Brent vulnérable à un négoce soutenu au-dessus de 100 dollars le baril. »

Une porte-parole de Gallagher a déclaré : « La sécurité du transit est une décision qui appartient au capitaine du navire et aux parties concernées. En tant que courtier spécialisé en assurance maritime, notre rôle est de fournir une couverture aux navires souhaitant naviguer dans la région, et Gallagher est en mesure de fournir une assurance pour les navires voyageant en mer Rouge et dans d'autres zones à haut risque. »