La Federal Trade Commission, rejointe par les États de Californie et de l'Utah, a engagé une poursuite judiciaire contre le prestataire de télémédecine Hims & Hers Inc., alléguant que l'entreprise a partagé des données de santé sensibles des consommateurs avec des plateformes publicitaires dont Meta et Snap, tout en promettant publiquement une expérience de soins de santé privée et discrète.

La plainte, déposée mardi devant le tribunal fédéral de district pour le district nord de la Californie, allègue que Hims a affirmé aux consommateurs que ses services étaient « 100 % en ligne, privés et sécurisés » et que les dossiers médicaux et les informations de santé sensibles ne seraient accessibles qu'aux prestataires de soins gérant leur traitement. Les régulateurs soutiennent qu'au contraire, l'entreprise a divulgué les données de santé des consommateurs à des plateformes publicitaires tierces sans informer clairement les utilisateurs.

« La plainte de la FTC expose un scénario préoccupant — des consommateurs piégés sans le savoir dans des abonnements récurrents et la divulgation à des tiers des informations de santé les plus privées des consommateurs sans leur consentement », a déclaré Christopher Mufarrige, directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC, dans un communiqué. « La FTC n'hésitera pas à agir au nom des consommateurs privés de leur capacité à choisir les produits qu'ils souhaitent et à garder ou non leurs informations de santé les plus sensibles privées. »

Selon la plainte, Hims a utilisé Meta Pixel, Meta Conversions API et d'autres technologies de suivi de Google, Microsoft, Reddit, TikTok, Pinterest, X et d'autres partenaires publicitaires pour transmettre des informations sur l'activité des utilisateurs sur ses plateformes. La FTC affirme que ces pratiques ont affecté des consommateurs cherchant un traitement pour des affections notamment la dysfonction érectile, l'éjaculation précoce, les troubles de santé mentale, la perte de cheveux et la perte de poids. L'utilisation de pixels de suivi comme ceux de Meta a suscité un examen minutieux dans tout le secteur de la santé, de nombreux hôpitaux, systèmes de santé et pharmacies faisant face à des recours collectifs ces dernières années pour des allégations similaires de transmission de données patients à des plateformes publicitaires.

Hims & Hers, une entreprise cotée en bourse surtout connue pour sa gamme de produits de « bien-être sexuel », a promu la confidentialité sur son site Web, dans ses publicités télévisées, radiophoniques et dans des podcasts, ainsi que dans des campagnes d'influence décrivant ses services comme « privés » et « discrets ». L'entreprise est entrée en bourse au début de l'année 2021 par le biais d'une fusion avec la société d'acquisition à finalité spéciale Oaktree Acquisition Corp. et est cotée à la Bourse de New York sous le symbole HIMS.

« Comme pour les pixels de Meta et Snap, nombre de ces pixels ont capturé et partagé les informations de santé des utilisateurs au moyen d'événements de suivi de pixels similaires qui ont capturé [caviardé] — ce qui allait à l'encontre des promesses de confidentialité de Hims », indique la plainte.

L'entreprise a publié une déclaration publique sur X niant les allégations. « Cette poursuite ignore les preuves substantielles que nous avons fournies à la FTC durant son enquête de près de trois ans, ignore les lois étatiques établies et les normes de l'industrie en télémédecine, et détourne la loi pour tenter de fabriquer des griefs », a écrit Hims & Hers. « Nous sommes confiants dans notre position et nous nous défendrons vigoureusement contre ces allégations infondées. »

La poursuite accuse également Hims & Hers de pratiques d'abonnement trompeuses. Selon la plainte, l'entreprise faisait la promotion de « consultations gratuites » et indiquait aux consommateurs qu'ils pourraient décider si un traitement leur convenait avant d'acheter des médicaments. Les régulateurs allèguent qu'en réalité, de nombreux consommateurs ont été facturés automatiquement et inscrits à des abonnements d'ordonnance récurrents immédiatement après qu'un prestataire a examiné leur formulaire d'admission, sans possibilité de revoir ou d'approuver le traitement.

De plus, la poursuite allègue que Hims n'a pas clairement communiqué les dates de renouvellement et a rendu les abonnements difficiles à annuler en dissimulant les options d'annulation derrière de multiples menus et écrans de rétention.

La plainte allègue des violations du FTC Act, du Restore Online Shoppers' Confidence Act, de la False Advertising Law et de l'Unfair Competition Law de Californie, ainsi que du Consumer Sales Practices Act de l'Utah. La FTC et ses partenaires étatiques réclament une injonction permanente, une indemnisation financière, des sanctions civiles et d'autres recours. Alors que la loi fédérale sur la confidentialité des données de santé en vertu de la HIPAA régit la manière dont les prestataires de soins et les assureurs couverts traitent les données des patients, l'approche d'application de la FTC ici se concentre sur les lois de protection des consommateurs, reflétant la stratégie plus large de l'agence visant à surveiller les pratiques de données des entreprises qui échappent aux cadres réglementaires traditionnels de confidentialité en matière de santé.

« La Commission dépose une plainte lorsqu'elle a « des raisons de croire » que les défendeurs nommés enfreignent ou sont sur le point d'enfreindre la loi et qu'il apparaît à la Commission qu'une procédure sert l'intérêt public », a écrit la FTC. « L'affaire sera tranchée par le tribunal. »

Cette action s'inscrit dans une série plus large d'efforts d'application de la FTC ciblant la confidentialité, le marketing trompeur et la protection des consommateurs. En 2022, Epic Games a accepté de payer 520 millions de dollars pour régler des allégations d'infraction aux lois sur la confidentialité des enfants. L'agence s'est également de plus en plus concentrée sur l'intelligence artificielle, avertissant que l'IA pourrait « turbocharger » les escroqueries et les pratiques trompeuses, tout en prenant des mesures d'application contre des entreprises accusées d'exagérer leurs capacités en matière d'IA.

Plus récemment en mai, la FTC est parvenue à un règlement de près d'un million de dollars avec Cox Media Group et deux sociétés de marketing suite à des allégations selon lesquelles ils avaient faussement fait la publicité d'un service alimenté par l'IA capable de cibler des annonces en écoutant les conversations des consommateurs via des appareils intelligents.

Note de la rédaction : cet article a été mis à jour après sa publication pour inclure le commentaire de Hims & Hers.