La Federal Trade Commission (FTC) et une coalition de 20 États ont déposé plainte lundi contre Dollar General, accusant ce distributeur à rabais de facturer systématiquement aux clients, en caisse, des montants supérieurs aux prix affichés en rayon, sur les étiquettes et dans les publicités.

La plainte, déposée devant le tribunal fédéral du district moyen du Tennessee, allègue des « pratiques tarifaires trompeuses de longue date » dans le cadre desquelles les clients choisissent des articles à un prix, puis se voient facturer un montant plus élevé en caisse. Selon le dossier, des milliers de magasins Dollar General ont « profité de clients vulnérables en leur soutirant des millions de dollars de surcharges illégales ». Ces écarts de prix ont donné lieu à près de 30 000 réclamations de consommateurs auprès de l'entreprise entre 2019 et mars 2026, selon la plainte.

« Dollar General a trahi la confiance de millions de consommateurs américains et infligé un préjudice financier important à des communautés et à des consommateurs qui peinent déjà à joindre les deux bouts », a déclaré Christopher Mufarrige, directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC, dans un communiqué.

Les 20 États participant à l'action fédérale sont l'Alabama, l'Arizona, l'Arkansas, la Californie, le Connecticut, la Floride, l'Illinois, l'Iowa, le Kansas, la Louisiane, le Michigan, le Mississippi, le Nebraska, le New Jersey, la Caroline du Nord, l'Ohio, l'Oklahoma, le Tennessee, l'Utah et le Wisconsin. L'action Dollar General a chuté d'environ 4 % après l'annonce de la plainte par la FTC.

Dollar General conteste les accusations

Dollar General rejette les allégations. « La plainte déposée aujourd'hui par la Federal Trade Commission et plusieurs États suggère que nous aurions abandonné notre mission et méconnu délibérément les besoins d'accessibilité financière de nos clients. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité », a déclaré l'entreprise dans un communiqué.

« Notre objectif est une exactitude de 100 % entre les prix en rayon et les prix en caisse dans chaque magasin », a poursuivi le communiqué, ajoutant que « des écarts de prix occasionnels peuvent survenir » et que, lorsqu'ils surviennent, les employés des magasins sont tenus de rétablir la situation pour le client. L'entreprise a indiqué coopérer avec l'enquête de la FTC depuis début février et a qualifié la demande de règlement de l'agence de disproportionnée par rapport à toute estimation réaliste des surcharges. Elle a déclaré qu'elle défendrait « vigoureusement » cette action en justice.

Un problème signalé depuis des années par les régulateurs

La FTC allègue également que les dirigeants de l'entreprise savaient à quel point le problème était répandu mais n'ont pas réussi à le corriger. Entre 2019 et 2026, Dollar General a conclu sept règlements dans six États concernant des prix inexacts et a versé environ 6 millions de dollars de pénalités, selon la plainte.

Le procureur général de l'Ohio, Dave Yost, a poursuivi l'enseigne en novembre 2022 après que des auditeurs de comté ont constaté des écarts entre les prix en rayon et ceux en caisse, et il a ensuite obtenu un règlement d'un million de dollars. Le New Jersey a conclu un règlement de 1,2 million de dollars en 2023. Le Wisconsin, le Vermont et le Colorado ont également transigé avec l'entreprise, et la Pennsylvanie a obtenu un règlement de 1,55 million de dollars en décembre dernier après avoir constaté que les magasins Dollar General avaient échoué à plus de 40 % des inspections d'exactitude des prix de l'État entre 2019 et 2023.

Marc Dann, ancien procureur général de l'Ohio dont le cabinet a déposé plusieurs recours collectifs contre l'entreprise au sujet de prix mal étiquetés, a indiqué à Fortune avoir observé un « schéma constant » de surfacturation.

« Ces dossiers révélaient un schéma constant de taux d'échec de 20 % à 25 % pour les magasins Dollar General lorsque les inspecteurs venaient vérifier si les prix en rayon correspondaient aux prix en caisse », a déclaré Dann. « C'était essentiellement un crime commis, 25 cents à la fois. »

Dann a déclaré avoir constaté des écarts dans des magasins des six États concernés par ses recours collectifs après avoir examiné des milliers de documents publics émanant des services locaux des poids et mesures.

Une enquête du Guardian de 2025 a révélé que des magasins Dollar General avaient échoué à plus de 4 300 inspections gouvernementales d'exactitude des prix dans 23 États entre janvier 2022 et fin 2025. L'un des pires cas a été un taux d'erreur de 76 % dans un Dollar General de Hamilton, dans l'Ohio, en octobre 2022.

La politique de l'entreprise exige que les employés mettent à jour les étiquettes en rayon lorsque les prix changent. Le Guardian a conclu que les surcharges résultaient souvent du personnel minimal du secteur, qui laisse trop peu d'employés pour maintenir à jour des milliers d'étiquettes de prix physiques. Deux ans après que Dollar General a accepté de verser environ 850 000 dollars au Wisconsin pour régler des violations d'exactitude des prix, ses magasins dans cet État ont échoué à 31 % des inspections de prix, a constaté le Guardian.

Des clients sous pression paient le prix

La plainte intervient alors que les consommateurs absorbent encore plusieurs années de hausse des coûts alimentaires. Les prix de l'alimentation ont augmenté de 1,8 % sur les douze mois se terminant en septembre, selon le Bureau of Labor Statistics. Cette hausse s'ajoute à une forte progression depuis la pandémie, qui a laissé les prix alimentaires environ un tiers plus élevés qu'en 2019. Le choc énergétique de la guerre en Iran a accru la pression en faisant grimper les coûts du carburant et des engrais tout au long de la chaîne d'approvisionnement alimentaire.

La clientèle de Dollar General est particulièrement exposée. L'entreprise a indiqué en 2024 que ses clients principaux, qui représentent environ 60 % des ventes, proviennent majoritairement de foyers gagnant moins de 35 000 dollars par an. L'inflation a également poussé davantage de consommateurs à revenus moyens et supérieurs vers les magasins à un dollar à la recherche de bonnes affaires, bien que les foyers à faible revenu soient depuis longtemps la colonne vertébrale de cette activité.

Dann a déclaré que de petites différences de prix s'accumulent pour les clients à faible revenu qui dépendent de Dollar General pour l'essentiel avec des « budgets limités ». Il décrit cette pratique comme « voler un peu à la fois à beaucoup de gens ».

« J'espère que certaines de ces réformes prendront racine, car vous savez, le plus grand problème de Dollar General est qu'elle dessert certains des habitants les plus pauvres du pays », a déclaré Dann.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.