Un tribunal du Royaume-Uni a ordonné à un ancien agent de la National Crime Agency (NCA) de rembourser 1 810 678,93 £ — environ 2,4 millions de dollars — pour le vol de 50 bitcoins dans un portefeuille saisi dans le cadre d'une enquête pénale. Lorsque Paul Chowles a dérobé les pièces en 2017, elles ne valaient qu'environ 60 000 £, soit approximativement 77 000 dollars.

Le Crown Prosecution Service (CPS) a obtenu l'ordonnance de confiscation contre Chowles, 44 ans, de Bristol, mercredi, en vertu du Proceeds of Crime Act 2002 — la principale législation britannique permettant de priver les délinquants du profit financier de leurs crimes — selon une annonce officielle de l'agence.

⚖️ Former NCA officer Paul Chowles, 44, ordered to repay more than £1.8million after Bitcoin theft. He stole and hid 50 Bitcoin that was seized during an investigation into the dark web marketplace Silk Road 2.0. Read more 👉 pic.twitter.com/jWvGtCMELJ

— Crown Prosecution Service (@CPSUK) September 30, 2026

Trente des 50 BTC ont été récupérés auprès de Chowles, et l'ordonnance de confiscation tient compte de leur valeur totale. Le CPS attribue l'écart entre la valeur des pièces au moment du vol et le montant de l'ordonnance de remboursement à l'appréciation du bitcoin depuis 2017. Cette dynamique mérite d'être notée pour les observateurs de la répression des cryptomonnaies : l'obligation de remboursement a évolué avec l'actif plutôt que d'être figée au prix de la date du vol, ce qui explique pourquoi la somme désormais due représente environ trente fois les 60 000 £ en jeu en 2017.

Chowles faisait partie de l'équipe du NCA enquêtant sur Silk Road 2.0, une place de marché du dark web lancée par Thomas White quelques semaines après que le FBI a fermé le Silk Road original en 2013. Dans le cadre de cette enquête, il a dirigé l'analyse et l'extraction des cryptomonnaies des appareils saisis — puis a transféré 50 BTC hors d'un portefeuille confisqué et a tenté de brouiller les traces de leur destination.

Les pièces provenaient du portefeuille de réserve de White lui-même, sur deux jours en mai 2017. Chowles a fractionné la somme en montants plus réduits, l'a acheminée via le service de mixage Bitcoin Fog, et l'a convertie en espèces par le biais de cartes de débit Cryptopay et Wirex, dans le cadre de 279 transactions totalisant 144 580 £.

Pendant des années, le vol a été imputé à White, qui l'a toujours nié, fin 2021, les pièces disparues avaient été considérées comme introuvables. La situation a changé en 2022, lorsqu'une perquisition au domicile de Chowles a mis au jour des appareils contenant les clés privées, et la police du Merseyside a retracé les fonds à travers le mixeur avec l'aide de la société d'analyse blockchain Chainalysis. Ce retournement illustre une caractéristique essentielle de la criminalité liée aux actifs numériques : chaque transaction Bitcoin est enregistrée de manière permanente sur une blockchain publique, de sorte que les traces passées par des services de mixage peuvent être réexaminées des années plus tard avec des outils d'analyse modernes.

Chowles a été condamné à cinq ans et six mois de prison par la Liverpool Crown Court en juillet 2025, après avoir plaidé coupable de vol, de transfert de biens criminels et de dissimulation de biens criminels. Le NCA l'a licencié le 11 juillet 2025. Pour les agences qui saisissent des cryptomonnaies, cette affaire souligne un risque de garde interne : l'agent chargé d'extraire et de protéger les actifs numériques confisqués peut être celui qui les dérobe, et ici cette possibilité est passée inaperçue assez longtemps pour que les pièces soient considérées comme perdues.

« Paul Chowles a exploité une position de confiance à des fins personnelles, en volant des actifs qui avaient déjà été récupérés dans le cadre d'une action répressive », a déclaré Luke Clements, procureur spécialisé au sein de la division Proceeds of Crime du CPS, qui a ajouté que l'agence « poursuivrait sans relâche les actifs des délinquants ».

Une ordonnance d'indemnisation a également été prononcée au profit de la victime dans cette affaire. La division du CPS a récupéré plus de 530 millions de livres grâce à des ordonnances de confiscation au cours des cinq dernières années, restituant plus de 102 millions de livres aux victimes. Pour les observateurs, la manière dont l'ordonnance d'indemnisation sera exécutée — et la part du préjudice de la victime qu'elle restaurera finalement — constitue le dernier élément de l'affaire à suivre.