L'ombudsman bancaire britannique pourrait être contraint de verser des millions de livres à un groupe de grands prêteurs après que la Haute Cour a annulé quatre de ses décisions rendues plus tôt cette année concernant les découverts et les cartes de crédit.

Le Financial Ombudsman Service (FOS) est désormais confronté à une facture qui pourrait dépasser 2 millions de livres de frais juridiques, après que la cour a donné raison à Barclays, NatWest, Santander et Vanquis Bank dans un contentieux juridictionnel majeur.

La Haute Cour a ordonné au FOS de couvrir les frais juridiques des quatre prêteurs à la suite d'un contrôle juridictionnel en juin, qui a annulé des décisions de l'ombudsman de juillet 2024 sur des plaintes relatives à des cartes de crédit et des découverts inabordables. Le FOS, créé en vertu du Financial Services and Markets Act 2000, offre un service gratuit de traitement des plaintes aux consommateurs ayant épuisé les procédures internes des établissements, et est financé par des prélèvements et des frais de dossier sur l'industrie des services financiers.

La cour a statué en faveur des banques après avoir déterminé que l'ombudsman avait commis une « erreur de droit fondamentale » en tentant d'étendre sa compétence temporelle sur les relations de prêt historiques. Le FOS avait cherché à contourner la limite standard de six ans pour les plaintes en soutenant que chaque jour où une banque ne remédiait pas à un contrat de crédit injuste constituait un nouvel événement, réinitialisant de fait le délai de six ans. Cette décision signifie que les consommateurs dont les plaintes concernant des prêts anciens tombent en dehors des délais légaux ont peu de chances de pouvoir les poursuivre auprès de l'ombudsman, le cadre des plaintes exigeant généralement que les consommateurs se plaignent dans un délai de six ans à compter de l'événement en cause, ou dans un délai de trois ans à compter du moment où ils ont eu connaissance d'un motif de plainte.

À la suite de la décision de juin, les banques ont demandé une indemnisation de leurs frais juridiques. Le FOS a riposté en affirmant qu'obliger un organisme public de règlement des litiges à payer l'intégralité des frais juridiques créerait un « effet dissuasif » sur son travail.

L'avertissement sur l'« effet dissuasif » ne résiste pas devant la cour

La cour a rejeté cet argument, jugeant que l'application des frais contre les autorités publiques « contribuera probablement à une bonne administration et servira de rappel salutaire quant à l'inopportunité de plaider des points mauvais ou manifestement erronés ».

Le juge a également critiqué le FOS pour avoir généré « beaucoup de chaleur et de controverse judiciaires inutiles » en raison de sa stratégie de procès changeante.

Selon le jugement, Barclays seule a encouru environ 830 000 livres de frais, tandis que Vanquis et NatWest ont encouru respectivement environ 353 000 et 158 000 livres. Les frais de Santander, qui n'ont pas été divulgués, devraient porter la facture totale vers les 2 millions de livres.

En vertu de l'ordonnance de la cour, Santander, NatWest et Vanquis ont droit au recouvrement de 100 % de leurs frais juridiques. Barclays, qui a mené les prêteurs dans cette bataille juridique, a obtenu 92 % après qu'une déduction de huit pour cent a été appliquée en raison du rejet de son argument secondaire fondé sur les droits de l'homme. Le montant final exact ne sera pas déterminé avant qu'un juge des dépens n'achève un examen ligne par ligne des factures des banques.

La cour a ordonné que le paiement soit effectué dans les 14 jours suivant son ordonnance.

Cette décision intervient dans un contexte de remise en question plus large du FOS, après que le gouvernement a lancé un durcissement à l'encontre de l'organisme plus tôt cette année, face aux craintes qu'il ait commencé à agir comme un « quasi-régulateur ».

Le gouvernement légiférera pour introduire une limite de dix ans pour déposer des plaintes auprès du FOS, tout en donnant à la Financial Conduct Authority (FCA) la possibilité d'accorder des exceptions à cette limite. Il a également indiqué qu'il prévoit de rétablir le FOS dans son rôle initial de service impartial de règlement des litiges traitant les plaintes « rapidement et efficacement ». Cette modification législative, une fois entrée en vigueur, allongerait les délais de plainte actuels pour les consommateurs, bien que le calendrier de mise en œuvre n'ait pas été précisé.

Le FOS a été contacté pour un commentaire.