Des agents fédéraux pourraient avoir violé les lois des États en accédant à des dossiers électoraux dans le cadre des efforts de l’administration Trump visant à identifier des non-citoyens inscrits sur les listes électorales des États, a rapporté The New York Times lundi.

L’enquête, connue sous le nom d’« Unlawful Voter Initiative », aurait mobilisé des centaines d’agents fédéraux chargés d’examiner les bases de données d’inscription électorale à la recherche de preuves indiquant que des non-citoyens voteraient en grand nombre. L’opération a été révélée pour la première fois dans un article du New York Times publié le mois dernier, qui indiquait qu’un lanceur d’alerte avait affirmé que des agents fédéraux avaient reçu l’ordre de mener une vaste recherche de fraudes électorales.

Le dernier article du New York Times indiquait que cette initiative pourrait reposer sur des données contestables, des vérifications menées dans la précipitation et des pratiques d’enquête susceptibles d’entrer en conflit avec les lois des États. Le lanceur d’alerte a déclaré que les agents devaient effectuer au moins 40 vérifications en huit heures, ce qui leur laissait peu de temps pour examiner la citoyenneté et l’historique électoral de chaque électeur.

« C’est simplement le dernier exemple en date de la mesure dans laquelle Donald Trump est prêt à aller pour s’ingérer dans nos élections », a déclaré le sénateur Chuck Schumer (R-N.Y.) lors d’un entretien.

« Nous n’avons jamais rien vu de tel. Ils trouvent tellement de moyens différents d’essayer de voler l’élection, d’essayer de fausser l’élection, mais nous n’avons jamais rien vu de tel. Le Department of Homeland Security retire en réalité ces agents de police, ces agents fédéraux chargés de l’application de la loi, des missions qu’ils sont censés accomplir », a-t-il ajouté.

Des sénateurs démocrates ont adressé une lettre au secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, pour exiger la suspension de l’opération pendant qu’ils cherchent à obtenir des réponses.

Miles Taylor, ancien chef de cabinet du Department of Homeland Security, a également exprimé ses inquiétudes lundi dans une tribune. Il a déclaré que le logiciel utilisé pour contrôler une base de données électorale nationale donnait à n’importe quel pirate informatique la possibilité d’actionner un interrupteur et d’annuler l’éligibilité des électeurs à voter et à voir leur bulletin comptabilisé.

Le lanceur d’alerte a déclaré que les agents fédéraux examinaient des informations permettant d’identifier personnellement les individus, provenant de dossiers gouvernementaux internes et de sources externes, notamment des dates de naissance et des numéros partiels de sécurité sociale. Le lanceur d’alerte s’est demandé si l’utilisation de ces informations pour effectuer des recherches dans les dossiers électoraux était légale.

« Les agents ont saisi ces noms et données personnelles dans des sites internet d’États accessibles au public afin de trouver l’historique électoral d’une personne », indiquait le rapport. « Certains États, comme la Virginie, précisent explicitement que seuls les électeurs eux-mêmes peuvent utiliser l’outil de recherche pour consulter leurs propres dossiers. D’autres, comme la Californie, exigent des informations précises, telles qu’un numéro de permis de conduire ou un numéro partiel de sécurité sociale, afin de limiter l’utilisation de l’outil aux particuliers. »

Le lanceur d’alerte a déclaré que cette pratique avait été signalée aux responsables de l’enquête au sein de la Fraud Detection and National Security Directorate du Department of Homeland Security. Il lui a été répondu que les agents pouvaient utiliser la base de données dans le cadre des opérations liées à l’initiative de recherche électorale. « Pourtant, la direction semblait reconnaître le risque de responsabilité juridique... », indiquait le rapport.

La direction a déclaré au lanceur d’alerte que les agents « ne sont pas personnellement responsables de ces recherches lorsqu’elles sont effectuées dans le cadre de leurs fonctions officielles et correctement documentées ».

« Cette déclaration laisse entendre que l’accès à ces sites internet pourrait avoir des implications juridiques », indique un rapport du groupe de surveillance gouvernementale Democracy Defenders Fund, qui a travaillé avec le lanceur d’alerte et lui a fourni une représentation juridique. « Pourtant, ils continuent d’exiger des agents qu’ils se livrent à cette activité illégale en leur promettant une protection contre toute responsabilité personnelle. »