Un nouveau document de travail de la Federal Reserve Bank of Cleveland propose une explication au comportement si différent de la cryptomonnaie par rapport aux actifs financiers traditionnels : les Américains qui achètent des crypto ne se distinguent pas seulement par leur démographie ou leur appétit pour le risque — ils entretiennent des convictions radicalement différentes sur les rendements futurs des actifs numériques.

Selon les chercheurs, ce résultat peut aider à expliquer à la fois la volatilité persistante de la crypto et la manière dont les hausses attirent de nouveaux acheteurs, créant potentiellement une boucle de rétroaction dans laquelle la montée des prix renforce les anticipations haussières et attire des investisseurs supplémentaires sur le marché.

En s'appuyant sur des enquêtes répétées portant sur jusqu'à 25 000 ménages américains par vague, les chercheurs Michael Weber, Bernardo Candia, Olivier Coibion et Yuriy Gorodnichenko ont constaté que les anticipations de rendement de la crypto expliquent une plus grande part des variations de la détention de cryptomonnaies qu'un large éventail de caractéristiques démographiques. Les quatre auteurs sont des vétérans d'un programme de recherche qui consacre depuis plus de dix ans des enquêtes randomisées à grande échelle à l'étude de la formation des anticipations des ménages et des entreprises, des méthodes qu'ils avaient auparavant appliquées à l'inflation et à la politique monétaire.

Le document, intitulé "Do You Even Crypto, Bro? Cryptocurrencies in Household Finance", s'appuie également sur une expérience d'information randomisée pour montrer que le simple fait d'informer des personnes sur la performance récente du Bitcoin (BTC) peut accroître à la fois leur allocation souhaitée en crypto et leurs achats ultérieurs. Comme pour tous les documents de travail de la Fed, l'étude est une recherche préliminaire diffusée pour stimuler la discussion et les commentaires, et les opinions exprimées sont celles des auteurs plutôt qu'une position officielle de la Federal Reserve.

Les auteurs estiment que ces résultats mettent en évidence un mécanisme potentiel derrière les bulles spéculatives : les gains passés attirent de nouveaux investisseurs, dont les achats font monter les prix et attirent potentiellement encore plus d'acheteurs.

« Des rendements positifs attirent de nouveaux participants, ce qui fait encore monter les prix », écrivent les auteurs.

Ce raisonnement fait écho aux travaux de l'économiste de Yale Robert Shiller sur la « narrative economics » (économie des récits), qui soutient que des histoires contagieuses — plutôt que les seuls fondamentaux — peuvent faire bouger les prix des actifs et alimenter des épisodes spéculatifs.

Une compréhension limitée, des attentes fortement divergentes

Cette dynamique est particulièrement frappante car la cryptomonnaie reste mal comprise par une grande partie de la population. Dans l'enquête de 2021 des chercheurs, 87 % des personnes ne détenant pas de crypto déclaraient ne pas savoir quel rendement en attendre au cours de l'année suivante. Chez les détenteurs de crypto, la part restait de 54 %.

Pour ceux qui acceptaient de faire une prévision, l'écart était toutefois énorme. Les détenteurs de crypto anticipaient un rendement moyen de 22 % sur l'année suivante, contre seulement 7 % pour les non-détenteurs. Les détenteurs avaient également tendance à considérer la crypto comme moins risquée que ne le faisaient les non-détenteurs.

Les chercheurs ont constaté que les rendements anticipés jouaient un rôle inhabituellement déterminant dans la détention. Une hausse d'un point de pourcentage du rendement crypto anticipé d'un individu était associée à une augmentation de 0,8 point de pourcentage de la probabilité de détenir des cryptomonnaies. Les anticipations de rendement et de risque prises ensemble expliquaient considérablement plus de variations de la détention de crypto que des caractéristiques observables telles que l'âge, le revenu et le genre.

Cela fait de la crypto une exception par rapport aux actions, aux obligations et à l'or. Pour les actifs traditionnels, les caractéristiques démographiques et financières ont généralement bien plus de pouvoir explicatif que les différences d'anticipations de rendement. La crypto inverse cette relation.

Le profil démographique des investisseurs en crypto n'en demeure pas moins distinctif. Les personnes de moins de 40 ans avaient 13 points de pourcentage de probabilité en plus de détenir des cryptomonnaies que celles de plus de 60 ans, même après contrôle des autres caractéristiques. Les hommes avaient environ 4 points de pourcentage de probabilité en plus que les femmes de détenir de la crypto, tandis que les ménages à revenus plus élevés et plus fortunés étaient également plus susceptibles d'y participer. Cette asymétrie est cohérente avec ce qu'ont relevé ces dernières années d'autres grandes enquêtes américaines auprès des ménages, notamment la propre enquête annuelle de la Federal Reserve, le Survey of Household Economics and Decisionmaking, au sujet de la détention de crypto.

L'information sur les rendements passés change le comportement

L'expérience apporte peut-être le résultat le plus conséquent du document pour les marchés crypto. En 2025, les chercheurs ont assigné de manière aléatoire des ménages à recevoir des informations sur le BTC, les actions, GameStop ou l'inflation. Les participants à qui l'on avait montré le rendement du Bitcoin sur les 12 mois précédents ont augmenté leur allocation souhaitée en portefeuille crypto d'environ 2 points de pourcentage, soit une hausse d'environ 47 % par rapport à l'allocation souhaitée de 4,3 % du groupe témoin. Les achats de crypto effectifs ultérieurs ont également progressé d'environ 2,5 points de pourcentage.

Les auteurs décrivent ce résultat comme le fait que « fournir des informations sur les rendements récents du Bitcoin amène certains ménages à commencer à acheter des cryptomonnaies ».

L'effet était concentré parmi les personnes qui déclaraient ne pas détenir de crypto faute d'informations suffisantes. Celles qui pensaient déjà que la crypto était un mauvais investissement n'ont généralement pas réagi au traitement informationnel.

Des gains crypto dépensés comme des « revenus de jeu »

Le document constate également que la richesse crypto peut déborder sur la consommation des ménages. Un doublement du prix du BTC rendait un ménage dont l'intégralité du portefeuille financier était en crypto 1,4 point de pourcentage plus susceptible d'acheter un bien durable, soit une hausse d'environ 7 % par rapport à la probabilité inconditionnelle d'un tel achat. Mais l'effet ne s'est pas maintenu sur les dépenses ordinaires.

Cela a conduit les chercheurs à une comparaison frappante : les gains crypto semblent être traités davantage comme des « revenus de jeu » ou des gains de loterie que comme une augmentation permanente de la richesse. Cette comparaison s'inscrit dans une distinction économique de longue date entre gains exceptionnels et revenu permanent, documentée dans des études portant sur tout, des gagnants de loterie aux remboursements d'impôts.

L'implication plus large est que la volatilité de la crypto peut être en partie enracinée dans le désaccord et l'apprentissage plutôt que dans les seuls fondamentaux du marché. Les auteurs concluent que la cryptomonnaie se distingue parce qu'elle est mal comprise, que les investisseurs forment des opinions très divergentes sur ses perspectives et que de nouvelles informations sur les rendements passés peuvent modifier à la fois les anticipations et le comportement.

« L'absence d'informations et de convictions communes sur la crypto entre investisseurs », écrivent-ils, « laisse penser que la volatilité des prix continuera d'être l'une des caractéristiques les plus déterminantes de ce nouvel actif pour l'avenir prévisible ».

Pour les marchés crypto, cela pointe vers une conclusion potentiellement inconfortable : la prochaine vague de demande de détail pourrait dépendre non seulement du prix du Bitcoin, mais aussi de ce qu'on dira aux investisseurs sur le prix qui l'a précédé.