La Banque d'import-export des États-Unis (EXIM) pourrait fournir jusqu'à 750 millions de dollars pour l'usine de traitement de terres rares Project Dynamo d'Aclara Resources (TSX : ARA) en Louisiane, dans le cadre d'une nouvelle initiative de Washington visant à bâtir des chaînes d'approvisionnement occidentales de terres rares.

Aclara a indiqué vendredi que la lettre d'intérêt émise par l'EXIM témoigne de l'intérêt de la banque pour le financement de Dynamo, une installation de séparation, de production de métaux et d'alliages prévue à 340 km à l'ouest de La Nouvelle-Orléans, dont le démarrage est prévu en 2028. Le projet, dont le coût de construction est estimé à 277 millions de dollars, permettrait de produire à l'échelle commerciale la séparation démontrée dans l'usine pilote d'Aclara à Blacksburg, en Virginie. Le montant du prêt potentiel dépasse largement le coût de construction estimé de l'usine, ce qui reflète un financement qui pourrait également soutenir la chaîne d'approvisionnement intégrée plus large qu'Aclara est en train de développer.

« Il est clair que les États-Unis considèrent Aclara comme une entreprise intégrée, et non comme un ensemble d'actifs isolés », a déclaré François Motte, directeur financier d'Aclara, au Northern Miner dans un entretien vendredi. « Ce qu'ils apprécient vraiment chez nous, c'est que nous ne fournirons pas un carbonate mixte, mais des produits finis que les clients peuvent se procurer directement, sans avoir à se charger du reste de la chaîne de valeur. »

3,5 milliards de dollars cette année

L'intérêt de l'EXIM s'ajoute aux quelque 3,5 milliards de dollars de soutien fédéral potentiel réservés ou finalisés cette année pour le développement des terres rares aux États-Unis, soulignant l'appui du gouvernement à des chaînes d'approvisionnement hors de l'influence de la Chine, qui domine l'extraction et le traitement des terres rares. La demande de la défense, des centres de données d'intelligence artificielle et d'autres technologies modernes devrait bondir. Les terres rares comme le néodyme et le praséodyme sont des intrants clés des aimants permanents utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes militaires, ce qui a fait de la capacité nationale de traitement une priorité politique déclarée des États-Unis.

En juin, le Bureau du capital stratégique (OSC) a annoncé un prêt conditionnel de 725 millions de dollars pour Energy Fuels (TSX : EFR ; NYSE-A : UUUU), afin d'étendre la séparation de terres rares dans son usine de White Mesa, en Utah, et de construire des installations aval de production de métaux et de produits connexes. Également en juin, le raffineur privé Phoenix Tailings a reçu un prêt conditionnel de 500 millions de dollars de l'OSC pour le traitement intermédiaire de terres rares dans ses usines du Massachusetts et du New Hampshire.

USA Rare Earth (Nasdaq : USAR) a également signé en juin des accords définitifs avec le département du Commerce pour débloquer près de 1,6 milliard de dollars de financement dans le cadre d'une initiative adossée à la loi CHIPS.

« L'intérêt de l'EXIM pour le financement de notre installation de séparation, de métaux et d'alliages en Louisiane représente une étape clé pour Aclara et une solide validation de notre stratégie visant à bâtir une chaîne d'approvisionnement intégrée de terres rares, de la mine à l'alliage », a déclaré Ramón Barúa, président-directeur général d'Aclara, dans un communiqué.

Vendredi à Toronto, l'action d'Aclara a gagné 2 % pour clôturer à 3,56 dollars, portant la capitalisation boursière de l'entreprise à 883 millions de dollars. Le titre a évolué entre 1,56 et 5,40 dollars au cours des 12 derniers mois.

Conditions de financement

Une lettre d'intérêt constitue une indication préliminaire et ne garantit pas un financement ; le soutien de l'EXIM exigerait la diligence raisonnable complète et le processus d'approbation de la banque.

Le financement de l'EXIM serait assorti de plusieurs conditions, a indiqué M. Motte, notamment la présentation par Aclara de l'ingénierie de Dynamo, des évaluations environnementales et des permis, ainsi que des prix et des conditions de participation qu'Aclara aurait avec ses clients de dégagement (offtake). Il prévoit fournir l'ensemble de ces éléments à la banque au premier ou au deuxième trimestre 2027, période à laquelle pourrait également commencer la préparation du site en vue de la construction.

La mise en service et la première production pourraient débuter au second semestre 2028, a-t-il ajouté.

Capacités de séparation des terres rares lourdes

À pleine capacité, Dynamo pourrait produire 1 131 tonnes par an de terres rares légères néodyme-praséodyme, selon Aclara. Sa production de terres rares lourdes pourrait atteindre 148 tonnes de dysprosium et 25 tonnes de terbium par an. Le dysprosium et le terbium sont ajoutés aux aimants pour les rendre stables à haute température, une exigence de nombreuses applications militaires et automobiles électriques.

L'usine White Mesa d'Energy Fuels et Mountain Pass de MP Materials (NYSE : MP) sont les seules installations américaines séparant les terres rares légères à l'échelle commerciale. Aucune des deux ne peut encore séparer les terres rares lourdes.

La mine Penco Module d'Aclara au Chili et le site Carina Module au Brésil fourniraient la matière première des opérations américaines de l'entreprise.

Penco pourrait être le premier fournisseur

Bien que la séparation des terres rares produites par les projets sud-américains d'Aclara soit encore lointaine, M. Motte a indiqué que Penco, au Chili, pourrait être le premier à alimenter Dynamo, situé au port de Vinton, en Louisiane.

Penco, à environ 430 km au sud de Santiago, pourrait produire environ 774 tonnes d'oxydes de terres rares (OTR) par an pendant 14 ans, selon une étude économique préliminaire de 2021.

Avec un taux d'actualisation de 5 % et un prix de référence de 96 dollars par kilo d'OTR, Penco présente une valeur actuelle nette (VAN) après impôt de 178 millions de dollars et un taux de rendement interne (TRI) de 23 %. Le capital initial de 119 millions de dollars pourrait être remboursé après impôt en 4,7 ans.

Aclara compte publier une étude de faisabilité pour Penco d'ici la fin de l'année, avec une production potentielle à partir de 2027.

« Le Chili est une formidable opportunité », a déclaré M. Motte. « C'est un projet plus simple à construire, tant du point de vue du capital que de la disponibilité des infrastructures. »

Une production plus importante pour Carina

Carina, situé dans l'État de Goiás au Brésil, affiche une VAN après impôt de 1,6 milliard de dollars et un TRI de 26,9 % pour des coûts initiaux de 781 millions de dollars, selon une étude de faisabilité publiée en avril. Le projet pourrait produire environ 4 378 tonnes d'OTR par an sur une durée de vie de 18 ans.

Les travaux préparatoires sont prévus cette année, suivis de la construction complète en 2027 et d'une production initiale au second semestre 2028.

La Société financière internationale de développement des États-Unis (DFC) a réservé l'an dernier jusqu'à 5 millions de dollars pour soutenir le développement de Carina.