Un tribunal du Royaume-Uni a ordonné à l'ancien officier de la National Crime Agency (NCA) Paul Chowles de rembourser 1 810 678,93 £ — soit environ 30 fois la valeur du Bitcoin qu'il a volé dans un stash saisi par sa propre agence.

Chowles, 44 ans, est au moins le troisième enquêteur lié aux affaires Silk Road à être pris en train de voler la crypto-monnaie qu'il était chargé de suivre — une récurrence qui a fait de l'abus interne de la garde des crypto saisies l'un des risques les plus persistants pour les agences gérant des actifs numériques confisqués.

Combien Paul Chowles devra-t-il payer ?

En 2017, Chowles, alors officier de la NCA, a volé des pièces d'une valeur d'environ 60 000 £, soit 77 000 $. Le prix du Bitcoin a fortement augmenté depuis le vol, et il doit désormais une confiscation à sept chiffres de 1 810 678,93 £.

Les pièces avaient été saisies à Thomas White, opérateur du dark web, lors d'une opération conjointe entre la NCA et le FBI contre Silk Road 2.0. White a lancé cette place de marché quelques semaines après que le FBI a mis fin au Silk Road original en 2013. Il a été condamné à 64 mois de prison en avril 2019, et Chowles a dirigé le travail technique d'extraction des données et des crypto-monnaies des appareils saisis.

Cinquante des 97 Bitcoin issus du « portefeuille de retraite » de White ont disparu en deux jours en mai 2017 et ont été passés par le mixeur Bitcoin Fog pour brouiller les traces. Les enquêteurs ont d'abord supposé que White les avait déplacés lui-même, et fin 2021, la perte a été classée comme introuvable. White soutenait le contraire, indiquant aux enquêteurs que seules des personnes au sein de la NCA pouvaient avoir pris les pièces, l'agence détenant ses clés privées.

Une enquête de police du Merseyside a finalement remonté les pièces jusqu'à Chowles, qui a été incarcéré cinq ans et demi en juillet 2025 après avoir reconnu le vol, le transfert de biens criminels et la dissimulation de biens criminels, selon le Crown Prosecution Service. Il a été licencié de la NCA le 11 juillet 2025.

Son affaire fait écho à des fautes antérieures dans les mêmes enquêtes. Carl Force, agent de la Drug Enforcement Administration américaine au sein du groupe de travail de Baltimore qui a mené l'enquête sur le Silk Road original, a été condamné à 78 mois de prison en 2015 pour avoir volé du Bitcoin pendant cette enquête et extorqué l'opérateur du site. L'ancien agent du Secret Service Shaun Bridges a également été condamné pour avoir pris environ 820 000 $ en Bitcoin dans la même affaire. Ensemble, ces trois affaires s'étendent aux États-Unis et au Royaume-Uni sur une décennie, soulignant les risques de garde lorsque les preuves saisies dans une enquête criminelle peuvent elles-mêmes valoir des millions.

Combien l'État recevra-t-il ?

Sur les 50 pièces volées, 30 ont été récupérées auprès de Chowles. L'ordonnance de confiscation, annoncée mercredi, a été prononcée en vertu du Proceeds of Crime Act 2002 — la législation que les tribunaux britanniques utilisent pour retirer aux délinquants le bénéfice financier de leurs actes criminels plutôt que de simplement punir lors de la condamnation. Selon le CPS, la police du Merseyside a estimé le bénéfice direct du vol à 613 147,29 £ en 2025.

Pour les agences qui saisissent et détiennent des crypto-monnaies, cette affaire montre comment l'appréciation des prix amplifie à la fois la valeur des actifs sous leur garde et l'ampleur des pertes lorsque des initiés abusent de leur accès.

Luke Clements, procureur spécialisé de la division Proceeds of Crime du CPS, a déclaré que Chowles avait exploité sa position privilégiée à des fins personnelles. Une ordonnance d'indemnisation a été prononcée au profit de la victime dans cette affaire, mais les fonds iront au total de confiscation restant dû par White.

Par ailleurs : plus de 61 000 Bitcoin détenus par les autorités britanniques

Les autorités britanniques détiennent séparément plus de 61 000 Bitcoin saisis en 2018 dans le cadre d'une opération de blanchiment liée à Zhimin Qian, également connue sous le nom de Yadi Zhang, qui a plaidé coupable et a été condamnée à 11 ans et 8 mois en novembre 2025. Cryptopolitan a estimé le butin à environ 6,8 milliards de dollars — une fraction de la valeur des pièces au moment de la saisie.

En juillet, la High Court britannique a consacré trois jours à examiner si le droit britannique ou chinois déterminerait qui reçoit l'appréciation. Le droit britannique pourrait permettre à environ 16 000 victimes chinoises de fraude de revendiquer des droits de propriété sur les pièces et leurs gains, tandis que le droit chinois plafonnerait leur récupération au principal et aux intérêts. Le régime applicable est désormais la question ouverte à surveiller, et prises ensemble, les deux affaires — une confiscation d'environ 30 fois sur 50 pièces volées et un trésor étatique de plusieurs milliards de dollars — montrent comment la hausse du Bitcoin depuis les années 2010 a élevé les enjeux des anciennes saisies pour les victimes, l'État et les fonctionnaires qui gèrent les pièces.