La Chine a condamné Hui Ka Yan, fondateur du promoteur immobilier le plus endetté au monde, à la réclusion à perpétuité pour fraude et corruption, cinq ans après l'effondrement de son groupe China Evergrande, qui a ébranlé l'économie chinoise et les marchés financiers.

M. Hui, 67 ans, a été reconnu coupable jeudi par un tribunal de la ville méridionale de Shenzhen. Les entreprises au cœur de l'affaire ont été condamnées à une amende totale de plus de 2,3 milliards de dollars pour des crimes financiers incluant la surestimation des actifs du groupe et la dissimulation d'un passif supérieur à 300 milliards de dollars.

« Les sommes en jeu sont exceptionnellement importantes, les circonstances sont particulièrement graves et des pertes économiques extraordinairement lourdes ont été causées », a écrit le tribunal dans un communiqué. « Le préjudice causé à la société est extrêmement sérieux. Par conséquent, une sanction sévère doit être prononcée conformément à la loi. »

Le tribunal a estimé que M. Hui, également connu sous le nom de Xu Jiayin, a abusé de sa position pour orchestrer une fraude et détourner des actifs de l'entreprise. Le groupe Evergrande a été condamné à une amende de 8,82 milliards de yuans (1,31 milliard de dollars), tandis qu'Evergrande Real Estate Group écopait de 7 milliards de yuans (1,04 milliard de dollars).

Selon l'agence de presse officielle chinoise Xinhua, les fils de M. Hui, Xu Tenghe et Xu Zhijian, ont été condamnés aux côtés de cadres supérieurs d'Evergrande et d'autres personnes liées au groupe. Au total, plus de 50 personnes ont été condamnées à des peines de prison allant de 22 mois à 18 ans.

Les photographies publiées par le tribunal montrent M. Hui, les cheveux grisonnants, vêtu d'une chemise boutonnée bleu marine, debout entre deux officiers au moment où la peine a été prononcée. Il avait pratiquement disparu de la vie publique depuis sa détention par les autorités chinoises en 2023.

Cette condamnation à perpétuité met fin de manière spectaculaire à la carrière d'un homme qui a bâti l'un des plus grands empires immobiliers de Chine au terme d'une ascension partie de rien. Né en 1958 dans une famille rurale de la province du Henan, dans le centre de la Chine, M. Hui a travaillé dans l'industrie sidérurgique dans les années 1980 avant de fonder Evergrande, qui a prospéré pendant le boom du marché immobilier chinois. Comme beaucoup d'hommes d'affaires de sa génération, il a également acquis une influence politique en rejoignant une importante organisation consultative, la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC).

Le tribunal populaire intermédiaire de Shenzhen a ordonné la confiscation des biens personnels de M. Hui. Il avait plaidé coupable en avril de huit chefs d'accusation incluant la fraude dans la collecte de fonds, la collecte illicite de dépôts publics, l'émission frauduleuse de titres et la corruption.

La chute d'Evergrande remonte à un revirement réglementaire plus large. En 2020, les autorités chinoises ont déployé des règles connues sous le nom de « trois lignes rouges », qui plafonnaient le niveau d'endettement autorisé des promoteurs par rapport à leurs actifs, leurs capitaux propres et leurs liquidités, déclenchant une crise chez de nombreux promoteurs et entraînant un ralentissement du marché immobilier.

Fondé par M. Hui en 1996, Evergrande s'est développé de manière agressive pendant le boom immobilier chinois qui a duré plusieurs décennies, empruntant massivement tout en construisant des projets à travers tout le pays. À son apogée, l'entreprise est devenue le plus grand promoteur chinois en termes de ventes contractualisées, tandis que M. Hui amassait une fortune qui a fait de lui l'homme le plus riche d'Asie en 2017, avec un patrimoine net estimé à plus de 45 milliards de dollars, selon Forbes.

Le groupe est entré en défaut de paiement sur ses obligations libellées en dollars fin 2021, à mesure que sa crise de liquidité s'aggravait, et son effondrement a contribué à déclencher une crise plus large dans le secteur immobilier chinois, où la baisse des ventes de logements, les projets inachevés et les défauts de paiement des promoteurs pèsent depuis des années sur la croissance économique et la confiance des consommateurs. L'immobilier et les industries connexes représentent, selon de nombreux économistes, environ un quart de l'activité économique chinoise, ce qui explique que les difficultés du secteur aient eu des répercussions aussi étendues dans la deuxième économie mondiale.

Les retombées ont également touché des millions d'investisseurs et d'acheteurs chinois ordinaires. L'incapacité d'Evergrande à rembourser ses produits de gestion de patrimoine a provoqué des manifestations après que des investisseurs ont vu leur épargne s'évaporer, tandis que les acheteurs d'appartements inachevés demeuraient dans l'incertitude quant à l'achèvement éventuel de leurs logements.

Dans un groupe sur les réseaux sociaux, des propriétaires concernés par Evergrande ont commenté : « Ce sont tous les citoyens ordinaires qui ont payé le prix », « L'emprisonnement est une façon de le protéger. S'il sort, sa vie est en danger », et « Et notre argent ? »

Les autorités chinoises ont indiqué que les revenus avaient été surestimés de dizaines de milliards de dollars en 2019 et 2020.

La peine pénale prononcée jeudi n'était pas la première sanction pour M. Hui. En 2024, l'autorité chinoise de régulation des marchés financiers lui avait infligé une amende d'environ 6,5 millions de dollars et l'avait exclu à vie des marchés de valeurs mobilières du pays en raison de résultats financiers gonflés et d'autres infractions.

Le déclin de l'entreprise Evergrande s'est poursuivi même pendant que le dossier pénal de M. Hui suivait son cours devant les tribunaux. Un tribunal de Hong Kong a ordonné la liquidation de l'entreprise en 2024, et ses actions ont ensuite été radiées de la Bourse de Hong Kong. Le processus de liquidation est toujours en cours, les liquidateurs désignés par le tribunal démantelant les actifs restants du groupe tandis que les créanciers et les acheteurs attendent de savoir quelle part de leurs créances pourra être recouvrée.

Source : Fox Business Markets. Reuters et The Associated Press ont contribué à ce reportage.