La dépréciation rapide sur le marché chinois des véhicules électriques est souvent présentée comme la preuve que les VE deviennent des produits électroniques grand public jetables. Pourtant, c’est peut-être l’inverse qui se produit. Tandis que le véhicule perd de la valeur, la batterie devient de plus en plus un actif énergétique durable, avec plusieurs vies commerciales devant elle.

Depuis des décennies, les critiques des véhicules électriques soulèvent une question inévitable : que se passera-t-il lorsque des millions de batteries arriveront en fin de vie ? Les images de montagnes de batteries mises au rebut sont devenues un élément familier des débats sur la transition énergétique, renforçant l’idée que l’électrification ne fait que remplacer un problème environnemental par un autre.

Les éléments qui émergent suggèrent quelque chose de différent.

La batterie pourrait devenir le composant le plus précieux du véhicule longtemps après que la voiture elle-même aura perdu l’essentiel de sa valeur économique, et ce changement est important car il modifie la manière dont les VE sont perçus, non seulement comme moyen de transport, mais aussi comme source de capacité de stockage pouvant être réutilisée ailleurs dans le système électrique.

Le marché chinois des VE montre l’avenir

La Chine est devenue le plus grand laboratoire mondial de la mobilité électrique. Son parc de VE croît si rapidement que le véhicule électrique moyen sur les routes chinoises n’a désormais qu’environ 1,8 ans, contre plus de huit ans pour les véhicules à essence traditionnels. Ce chiffre reflète une croissance exceptionnelle des ventes plutôt que des durées de détention particulièrement courtes, mais il montre à quelle vitesse les nouvelles technologies entrent sur le marché.

Dans le même temps, la concurrence féroce entre BYD, Tesla et des dizaines de constructeurs nationaux a déclenché des guerres de prix sans précédent. Les véhicules électriques d’occasion se sont dépréciés bien plus vite que de nombreux analystes ne l’avaient prévu, certains ne conservant guère plus de 40 % de leur valeur d’origine après seulement trois ans.

Pour beaucoup d’observateurs, cela semble confirmer une faiblesse des véhicules électriques.

En réalité, cela peut révéler la faiblesse de considérer le véhicule comme un actif unique, d’autant que la batterie peut encore conserver de la valeur même lorsque la voiture n’est plus compétitive en showroom.

Nous avons valorisé le mauvais composant

Tout au long de l’histoire de l’automobile, le moteur et le véhicule ont vieilli ensemble.

Lorsqu’une voiture à essence ou diesel atteignait un certain âge, son moteur, sa boîte de vitesses et son système d’alimentation se dégradaient à peu près au même rythme. La remise en état était coûteuse, le remplacement n’avait que rarement un sens économique, et le véhicule finissait par être mis au rebut. Le groupe motopropulseur avait peu de valeur en dehors de la voiture elle-même.

Les véhicules électriques modifient fondamentalement cette relation.

La batterie se dégrade beaucoup plus lentement que le reste du véhicule et, surtout, reste utile même lorsqu’elle ne répond plus aux exigences automobiles. Une batterie ayant perdu 20 % de sa capacité d’origine peut ne plus offrir l’autonomie attendue par les consommateurs, mais elle peut encore fournir de nombreuses années de stockage stationnaire d’électricité. C’est en partie pour cette raison que la batterie est de plus en plus traitée comme un composant industriel ayant une vie au-delà de son premier propriétaire.

Le véhicule devient obsolète.

La batterie, souvent, non.

Les batteries deviennent des actifs énergétiques à part entière

C’est précisément la transition que constatent désormais les chercheurs qui suivent la chaîne de valeur des batteries.

Selon Hans Eric Melin, de Circular Energy Storage Research and Consulting, les batteries mises aujourd’hui sur le marché devraient de plus en plus générer une valeur économique positive sur l’ensemble de leur durée de vie. Plutôt que de finir directement au recyclage, de nombreux packs devraient d’abord être remis à neuf, réutilisés dans d’autres véhicules, réaffectés au stockage stationnaire, puis seulement recyclés après plusieurs décennies d’usage productif.

D’ici 2035, le marché des batteries en fin de vie devrait être plusieurs fois plus grand qu’aujourd’hui, créant un nouvel écosystème industriel autour des tests de batteries, de la remanufacturation, de la réaffectation et de la récupération des matériaux.

La batterie devient progressivement une classe d’actifs à part entière, avec des implications pour les constructeurs, les réparateurs, les recycleurs et les opérateurs de stockage d’énergie.

Essayez donc avec un moteur à combustion interne

Le contraste avec les véhicules traditionnels est clair.

Un vieux moteur diesel devient rarement plus précieux avec le temps. Il ne peut pas facilement être intégré à un système énergétique domestique. Il ne peut pas stabiliser un réseau électrique. Il ne peut pas stocker l’énergie solaire pendant la journée pour l’utiliser la nuit. Une fois sa vie automobile terminée, sa valeur restante se limite généralement à la ferraille ou aux pièces détachées.

Les batteries de véhicules électriques suivent une trajectoire économique différente.

Même lorsqu’elles ne sont plus adaptées à un usage automobile exigeant, elles conservent souvent 70 % à 80 % de leur capacité d’origine. Cela ouvre des possibilités pour l’équilibrage du réseau, l’intégration des énergies renouvelables, le stockage commercial, l’alimentation de secours et les systèmes de batteries résidentiels, avant que des matériaux précieux tels que le lithium, le nickel, le cobalt et le cuivre ne soient finalement récupérés par le recyclage.

Au lieu d’un déclin linéaire vers le déchet, les batteries suivent de plus en plus une cascade d’applications productives.

La batterie pourrait bientôt valoir plus que la voiture

L’implication la plus surprenante concerne peut-être l’économie des véhicules d’occasion.

À mesure que la technologie des VE continue de progresser, les consommateurs pourraient remplacer leurs véhicules non pas parce que la batterie est défaillante, mais parce que les modèles plus récents offrent une recharge plus rapide, une plus grande autonomie ou des logiciels plus avancés. Le véhicule lui-même se déprécie rapidement tandis que la batterie continue de conserver une valeur technique et commerciale significative.

Il est donc tout à fait plausible que, d’ici la prochaine décennie, un véhicule électrique âgé de cinq ou sept ans atteigne un point où la batterie représente une part importante de la valeur résiduelle du véhicule. Sur certains segments du marché, la batterie pourrait finir par valoir plus que le reste du véhicule réuni.

Une telle possibilité changerait en profondeur la manière dont les véhicules d’occasion sont financés, assurés, échangés et démontés.

Le débat sur les déchets devient déjà obsolète

Une grande partie du débat actuel part encore du principe que des millions de batteries finiront par devenir une charge environnementale.

De plus en plus, cette hypothèse semble méconnaître la réalité économique.

En général, le déchet apparaît lorsqu’un objet n’a plus d’usage productif.

Les batteries de véhicules électriques évoluent dans la direction opposée. Leur durée de vie technique dépasse de plus en plus la durée de vie commerciale du véhicule pour lequel elles ont été conçues à l’origine. Chaque progrès dans le diagnostic, la remise en état et le recyclage ne fait que renforcer cette logique économique.

L’avenir de la mobilité électrique pourrait donc ne pas être défini par la durée de vie de la voiture.

Il pourrait être défini par le nombre de vies différentes que sa batterie peut avoir.

Par Leon Stille pour Oilprice.com

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