Les derniers indices des directeurs d'achat (PMI) d'octobre de la zone euro n'ont guère été encourageants quant à la santé de l'économie régionale, dressant le tableau d'une croissance en ralentissement à un moment où les pressions inflationnistes refusent de s'estomper. Les PMI sont des baromètres d'activité économique fondés sur des enquêtes, établis à partir des réponses des directeurs d'achat des secteurs manufacturier et des services, les lectures au-dessus de 50 signalant une expansion et en dessous de 50 une contraction — un cadre qui en fait parmi les indicateurs avancés les plus suivis de l'orientation d'une économie. Cette combinaison pose un casse-tête inconfortable à la Banque centrale européenne (BCE) à l'approche de ses prochaines décisions de politique monétaire.

Les données ont montré des résultats décevants tant dans le secteur manufacturier que dans les services, l'activité des services ralentissant de manière particulièrement marquée — un changement notable étant donné que les services avaient constitué le versant le plus résilient de l'économie de la zone euro tandis que l'industrie était en difficulté. Une grande partie de la faiblesse a été attribuée à la France, où l'activité des entreprises est repassée en contraction en octobre, retombant sous la barre des 50. L'Allemagne a continué de mieux résister en comparaison, mais le ralentissement plus général de la région devient de plus en plus difficile à ignorer à l'approche du dernier trimestre de l'année.

Selon le rapport PMI (https://investinglive.com/news/eurozone-october-pmi-misses-estimates-as-growth-slows-keeping-ecb-rate-hike-dilemma-alive/), alors que l'activité des entreprises montre des signes de refroidissement, les pressions sur les prix n'ont pas suivi. Les entreprises ont continué de composer avec des pressions sur les coûts élevées, et les industriels ont enregistré une forte accélération des prix des intrants en octobre, principalement portée par la hausse des coûts de l'énergie — la plus forte progression depuis mai.

La seule consolation a été que l'inflation des prix de production a légèrement fléchi sur le mois. Cela pourrait toutefois aussi suggérer que les entreprises ont davantage de mal à répercuter la hausse des coûts sur les consommateurs.

Cette combinaison place la BCE face à un véritable dilemme. Les enquêtes PMI sont étroitement surveillées par les banques centrales précisément parce qu'elles offrent une lecture rapide de la dynamique de croissance comme des pressions sur les prix, et la combinaison de ce mois accentue l'arbitrage entre croissance et inflation au cœur de la décision de taux. Les traders anticipent environ 90 % de probabilités que la banque centrale laisse ses taux inchangés lors de sa réunion la semaine prochaine. En regardant plus loin, les traders attribuent toujours environ 68 % de probabilités à une hausse des taux en décembre, dernier mois de l'année.

Pour l'heure les pressions inflationnistes demeurent la préoccupation la plus pressante des décideurs. Mais les dernières données rappellent aussi que l'économie de la zone euro n'est pas dans la meilleure des configurations pour supporter un nouveau resserrement. La France est la grande économie qui peine le plus, au milieu des inquiétudes budgétaires et des préoccupations entourant les finances publiques, et le risque d'effets de contagion vers le reste de la région ne doit pas être écarté.

Dans ce contexte, la grande question n'est pas tant de savoir si la BCE maintiendra ses taux la semaine prochaine — ce qui est largement considéré comme acquis — mais si les décideurs peuvent se permettre de continuer à relever les taux alors que la croissance continue de perdre de son élan, que la hausse des coûts de l'énergie comprime les entreprises et les ménages, et que les inquiétudes budgétaires s'accumulent dans toute la région.