La flambée des prix de l'énergie a ravivé les craintes d'inflation dans toute l'Europe depuis que la guerre en Iran a perturbé les flux de pétrole et de gaz, mais les décideurs politiques et les marchés obligataires semblent se concentrer davantage sur le gaz naturel que sur les contrats à terme sur le pétrole brut.

Les prix européens de référence du gaz naturel ont atteint un sommet de cinq mois ces derniers jours, alors que l'Europe s'efforce à toute vitesse de sécuriser des approvisionnements en GNL pour recharger ses sites de stockage avant l'hiver. Depuis le début de la crise au Moyen-Orient, l'Europe perd la compétition avec l'Asie pour les cargaisons de GNL au comptant, les prix grimpant en l'absence de la plupart des volumes contractuels de GNL qatarien.

La guerre en Iran, conjuguée à une concurrence accrue de l'Asie, survient à un moment critique pour l'Europe, qui tente de constituer des stocks de gaz au printemps et en été en prévision du prochain hiver. C'est un enjeu important, car le gaz entre directement dans le chauffage des ménages, la production industrielle et les coûts de l'électricité, ce qui en fait un facteur d'inflation plus immédiat pour une grande partie de la région que le pétrole brut, davantage négocié à l'échelle mondiale et plus uniformément réparti entre les secteurs.

Selon les données de Gas Infrastructure Europe, les niveaux de stockage actuels sont remplis à environ 63 %. Il s'agit du niveau le plus bas pour cette période de l'année depuis près de deux décennies, et bien en dessous de la moyenne des cinq dernières années.

La hausse des prix du gaz pourrait pousser l'inflation vers le haut et contraindre à des hausses de taux d'intérêt supérieures aux anticipations actuelles. Sur les marchés obligataires européens, les rendements des principales obligations d'État britanniques et allemandes ont atteint des sommets inédits depuis plusieurs décennies, dans un contexte de craintes que l'inflation persiste sous l'effet de la hausse des prix du gaz naturel.

« Les prix du gaz naturel sont devenus le principal moteur des rendements », a déclaré à Bloomberg Jamie Searle, stratège en taux pour l'Europe chez Citigroup.

Emma Moriarty, gérante de portefeuille chez CG Asset Management, a déclaré : « Le prix du gaz naturel est plus pertinent pour le Royaume-Uni et l'Europe ; il ne s'est jamais vraiment redressé lors des différents cessez-le-feu et continue de progresser. »

La hausse des prix de l'énergie a déjà fait grimper l'inflation au Royaume-Uni comme dans la zone euro, les prix de juillet accélérant par rapport au mois précédent et augmentant par rapport à l'année précédente. Pour les banquiers centraux, le calendrier est délicat : les coûts de l'énergie évoluent au moment même où les décideurs tentent d'évaluer dans quelle mesure la pression inflationniste s'est déjà propagée à l'économie dans son ensemble.

La Banque centrale européenne, qui a relevé ses taux directeurs pour la zone euro en juin pour la première fois depuis 2023, est largement attendue à une nouvelle hausse des taux en septembre, avant de mettre ensuite un terme aux hausses.